METROLos puntos entre las giras y los condados ingleses fueron memorables por derecho propio no hace mucho tiempo. Grandes multitudes acudirían en masa para ver si sus héroes locales podían derrotar a las estrellas internacionales una o dos clavijas. Los condados desplegarían a su equipo más fuerte para un encuentro que, antes de la vaca de efectivo que es Twenty20, seguramente sería el más lucrativo del año.
Cuando los pakistaníes llegaron a Hove en 2016 para prepararse para su serie de cuatro pruebas contra Inglaterra, ese ya no era el caso. A menos que fuera Australia o India en la ciudad, el interés en tales juegos había disminuido y, como competencia deportiva, se habían convertido en sesiones de práctica glorificadas. La caída en el prestigio explica por qué Sussex salió al campo solo ocho horas después de regresar de un juego en Cardiff la noche anterior.
Sin embargo, esa programación loca abrió la puerta a un desconocido con el nombre de Jofra Chioke Archer para hacer su debut en primera clase. En un abrir y cerrar de ojos, el jugador de 21 años pasó de la oscuridad total a ser uno de los prospectos más emocionantes del juego. Decir que no ha mirado hacia atrás desde entonces es un eufemismo.
El puñado de espectadores que desafiaron una mañana fría en la costa sur todavía se estaban acomodando en las tumbonas al final de Cromwell Road cuando Archer ofreció la primera indicación de su fenomenal habilidad natural. Solo los verdaderos fanáticos que tal vez lo habían visto jugar al club o al cricket del segundo equipo tenían una idea de lo que vendría mientras caminaba cuesta arriba desde el extremo del Mar para entregar su primera pelota a Shan Masood.
Archer no tomó un wicket, tuvo que esperar otras 10 entregas para ese hito, pero la velocidad que generó con el mínimo esfuerzo fue realmente sorprendente. Aquellos que aún no hacían cola para tomar café o leer el periódico se volvieron hacia la persona que estaba a su lado para verificar que también lo hubieran presenciado. Para cuando Archer había completado su primera vez, estaban ocupados buscando en Google su nombre en un intento por descubrir dónde Sussex había desenterrado a ese jugador.
Realmente fue uno de esos momentos asombrosos que son tan raros en el deporte. Es posible que estemos familiarizados con Archer que genera un ritmo expreso a partir de una acción tan lánguida ahora, pero hace cuatro años fue un rayo de la nada. Todo gran atleta tiene que comenzar en algún lugar, pero generalmente sus debuts van acompañados de una ola de exageraciones o precedidos por logros récord durante las brillantes carreras junior. Archer apareció de la nada, si descontas tres gorras para las Indias Occidentales menores de 19 años, pero al instante fue obvio que estaba destinado a la cima.
Archer reclamó su portillo de soltera en su segunda vuelta, inclinando una bola a través de Masood y encontrando el borde. Su segunda víctima, Mohammad Hafeez, no tuvo respuesta a una pelota que se golpeó y se estrelló contra sus almohadillas.
Después de una apertura tan inesperada, el juego volvió al guión cuando los pakistaníes se apilaron y nos preguntamos si el ataque inicial de Archer había sido un amanecer falso. Cualquier duda fue eliminada enfáticamente cuando eliminó a Misbah-ul-Haq y Azhar Ali en rápida sucesión con el nuevo balón.
Los pakistaníes cerraron el día de apertura en 363 para cinco, haciendo que las cifras de cuatro de 49 para Archer sean aún más sobresalientes. Sus víctimas tampoco eran tazas, ya que habían acumulado 53 cientos internacionales entre ellos. El juego se convirtió en un empate inevitable, pero no antes de que Archer despidiera a Hafeez nuevamente, el único wicket que cayó en las segundas entradas de Pakistán.
El ascenso de Archer desde entonces ha sido fenomenal. Ni siquiera tenía un contrato profesional cuando se enfrentó a los paquistaníes, pero en menos de cuatro años fue nombrado uno de los cinco jugadores de cricket del año de Wisden, después de haber ayudado a Inglaterra a levantar la Copa del Mundo y protagonizar las cenizas el verano anterior. . Aquellos en Hove para su debut solo se preguntaron por qué tomó tanto tiempo.