Las cosas son un desastre mortal y peligroso en el noroeste del Pacífico en este momento. Un río atmosférico arrojó lluvia en toda la región durante el fin de semana, lo que provocó inundaciones y deslizamientos de tierra generalizados. Gran parte del daño ocurrió en lugares que aún intentaban recuperarse de un devastadora temporada de incendios forestales este verano, mostrando cómo el cambio climático puede agravar los desastres.
En Columbia Británica, alrededor de 275 personas, incluidos 50 niños, tuvieron que ser rescatado de carreteras inundadas cerca de Vancouver el lunes después de que quedaron atrapados el domingo por la noche por un diluvio de agua, rocas y lodo. En un momento del martes, todas las carreteras principales desde Vancouver hacia el resto de Canadá estaba cerrado.
Aproximadamente 7.000 personas en la ciudad de Merritt, Columbia Británica, recibieron la orden de evacuar el lunes debido a las inundaciones y después de que fallara el sistema de tratamiento de aguas residuales. Este es el segunda vez en menos de seis meses que la ciudad de Merritt estaba bajo una orden de evacuación. En agosto, los residentes fueron puestos bajo una orden de evacuación cuando dos incendios forestales se desataron cerca. Las llamas de los incendios forestales se apagaron hace mucho tiempo, pero han dejado una huella en la tierra que empeora las inundaciones.
Los incendios forestales queman una capa importante de vegetación que, según Brent Ward, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad Simon Fraser y codirector del Centro de Investigación de Riesgos Naturales, “captura parte de la lluvia y puede ralentizarla antes de que entre en tierra.”
Los incendios forestales también pueden cambiar la forma en que el suelo interactúa con la lluvia. “Cuando la capa orgánica en la parte superior del suelo se quema, crea estos compuestos orgánicos que viajan a la parte superior del suelo mineral y se precipitan”, dijo Ward. “Es esta sustancia cerosa, y la hace impermeable al agua, a eso lo llamamos hidrofóbico. El agua, en lugar de centrarse en el suelo, no puede ir a ninguna parte. Se escapa y baja por la pendiente, golpea una especie de pendiente más empinada y se erosiona mucho. El sedimento que se está erosionando suele ser suficiente para generar un flujo de escombros “.
Ward señaló que si bien el término “deslizamientos de tierra” se conoce más comúnmente, el término “flujo de escombros” es más exacto que lo que estamos viendo en el noroeste del Pacífico en este momento. Después de todo, no es solo el barro lo que representa un peligro, sino todo tipo de cosas, desde rocas hasta árboles y cualquier cosa que la gente deje afuera. Estos escombros también pueden ser muy grandes. A video publicado en Twitter
Alrededor de 9 pulgadas (23 centímetros) cayó en la ciudad de Hope, Columbia Británica, durante el fin de semana; la precipitación media para todo el mes de noviembre en Hope es de 13,5 pulgadas (34,4 centímetros). En Bellingham, Washington, el promedio diario de precipitaciones récord antes de este fin de semana fue de 0.88 pulgadas (2.2 centímetros), que fue cómodamente golpeado por las 2.8 pulgadas (7 centímetros) de lluvia del domingo. Y las órdenes de evacuación están en su lugar para las comunidades de los valles a medida que aumentan las crecidas.
“Esto está cambiando tan rápido que podría pensar que está bien un minuto y, literalmente, media hora después verá el cambio en los niveles del agua”, dijo el jefe de policía de Abbotsford, Mike Serr, en una conferencia de prensa.
Al sur de la frontera, las lluvias también están creando condiciones peligrosas. El gobernador de Washington, Jay Inslee, declaró el lunes el estado de emergencia en 14 condados del estado y se ordenaron evacuaciones en varios lugares. Se informó que una persona desapareció en la pequeña ciudad de Everson después de que fueron arrastrado por las inundaciones. Más de 40.000 hogares seguían sin electricidad en el oeste de Washington hasta el martes y las principales carreteras permanecían cerradas.
Puede haber flujos de escombros en lugares no afectados por el fuego, por supuesto, y los incendios pueden arder en lugares que no verán inundaciones. Pero la correlación entre los dos es muy fuerte, y una señal ominosa de lo que deparan las próximas décadas.
El cambio climático ha provocado un aumento del clima cálido y seco que puede empeorar los incendios forestales y las posibilidades de fuertes aguaceros. (Esto último se debe al hecho de que la atmósfera más caliente puede contener más agua). Ambos impactos se han mostrado claramente en el noroeste del Pacífico y en otras partes del mundo este año.
“A esto lo llamamos un peligro en cascada”, dijo Ward. “Hemos aumentado el calor, aumentado la sequía, lo que ha provocado un aumento de los incendios forestales, lo que ha provocado un aumento de los deslizamientos de tierra. Un peligro desencadena otro, que desencadena otro “.
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