Lo que los astrónomos habían concluido que era un agujero negro a solo 1.120 años luz de la Tierra parece ser algo muy diferente: un sistema de dos estrellas donde una de las estrellas está absorbiendo la vida de la otra.
Sin embargo, lejos de ser decepcionante, la conclusión brinda a los astrónomos una emocionante oportunidad de explorar cómo evolucionan estas estrellas ‘vampiricas’.
Para retroceder, la sugerencia de que el sistema estelar pudo haber albergado un agujero negro fue especulativa al principio, y se basó en un par de suposiciones no verificadas.
Cuando se identificó por primera vez en la década de 1980, se suponía que el objeto cósmico conocido como HR 6819 era un objeto único que giraba rápidamente llamado ser estrella
Hace dos años, los investigadores del Observatorio Europeo Austral argumentaron que la estrella Be debería estar temblando más de lo que estaba, insinuando que una masa adicional invisible arroja su peso a la mezcla.
Sin embargo, desde entonces los estudios han puesto en duda la hipótesis del agujero negro, lo que sugiere que el compañero podría tener mucha menos masa que la utilizada en sus cálculos. Un compañero más ligero y despojado no tendría el gruñido para sacar a la estrella Be de la línea, haciendo que cualquier noción de un tercer objeto sea redundante.
Aún así, valía la pena explorar la idea de tener un agujero negro tan increíblemente cerca de nosotros, al menos hasta que pudiera descartarse por completo. Entonces, dos equipos de investigadores, incluidos científicos del equipo original de ESO, unieron sus fuerzas para recopilar los datos necesarios para inclinar la balanza a favor de una hipótesis sobre la otra.
La diferencia clave entre los dos escenarios era una cuestión de espacio. Si hubiera tres objetos, un agujero negro invisible, una estrella brillante de secuencia principal y una estrella Be radiante, la distancia que separa a los dos objetos brillantes sería una brecha respetable.
Si solo hay dos objetos, solo necesitarían estar separados por una pequeña fracción de esa distancia.
“Habíamos llegado al límite de los datos existentes, por lo que tuvimos que recurrir a una estrategia de observación diferente para decidir entre los dos escenarios propuestos por los dos equipos”. dice investigadora principal Abigail Frost, astrofísica de Katholieke Universiteit Leuven en Bélgica.
Esa estrategia involucró el uso de los ESO Telescopio muy grande (VLT) y una herramienta de comparación de luz en el Interferómetro de telescopio muy grande (VLTI).
Efectivamente, los instrumentos del VLT encontraron que no había nada que brillara intensamente a la distancia más amplia de alrededor de 100 miliarcosegundos. En cambio, el VLTI confirmó que las estrellas se sientan muy cerca unas de otras, a solo 1 milisegundo de arco.
En otras palabras, esto significa que no se requiere un agujero negro. Son solo dos estrellas ordinarias en una relación binaria común y corriente.
Tenga en cuenta que ‘ordinario’ aquí no implica aburrido. Estamos viendo a la pareja en una etapa muy específica cercana a la jubilación estelar: un momento en el que una pareja ha drenado recientemente a su pareja de su atmósfera, como una especie de vampiro cósmico.
“Atrapar una fase posterior a la interacción es extremadamente difícil ya que es muy corta”, dice Escarcha.
“Esto hace que nuestros hallazgos para HR 6819 sean muy emocionantes, ya que presenta un candidato perfecto para estudiar cómo este vampirismo afecta la evolución de las estrellas masivas y, a su vez, la formación de sus fenómenos asociados, incluidas las ondas gravitacionales y las violentas explosiones de supernova”.
Claro, tener un agujero negro de tamaño estelar justo al final de la calle habría sido una bendición para la astronomía. Pero un vampiro satisfecho y su víctima en nuestra puerta sigue siendo un descubrimiento que nos dirá mucho sobre las formas extrañas en que funciona nuestro Universo.
Esta investigación fue publicada en Astronomía y Astrofísica.