Siempre existe el peligro en el fútbol, quizás en la vida en general, de asumir ciertos atributos, ciertas virtudes, ciertos valores son eternos. No son.
Hablamos ahora de un Big Six en la Premier League, pero no hace mucho tiempo era un Big Four. En verdad, una vez que el grupo de los Grandes había crecido más allá del número de equipos que podían clasificarse para la Liga de Campeones, nunca fue tan autoperpetuante como lo había sido. Esa hegemonía particular fue quebrantada por la inversión del jeque Mansour en Manchester City y el notable ascenso de Tottenham, por lo que Daniel Levy merece un enorme crédito, independientemente de la responsabilidad que deba asumir por el bamboleo de los últimos meses.
Los Big Six fueron los seis primeros la temporada pasada y cuatro de ellos, notablemente no los campeones ni el equipo más rico del país por ingresos, alcanzaron las finales europeas, pero estas cosas no están grabadas en piedra. El fútbol inglés nunca ha tenido una élite eterna en la forma en que el fútbol alemán tiene al Bayern más el resto, el fútbol escocés o español tiene dos grandes, o Italia tiene (o al menos tuvo) tres grandes de la Juventus y los dos clubes de Milán. Los dos grandes ingleses de hace 20 años ya ni siquiera son los mejores equipos en sus propias ciudades.
Pero el fútbol está cambiando. Por primera vez, todos los equipos de la Liga de Campeones los últimos 16 son de las cinco ligas europeas más ricas. Es cierto que Atalanta no puede considerarse, por ninguna evaluación razonable, parte de la élite, pero es igualmente cierto que una anomalía, no importa cuán conmovedora, no puede ocultar la tendencia general. Todavía no se trata de una súper liga, pero está empezando a parecerse mucho a una. Y eso significa que es urgente que los equipos fuera de la Liga de Campeones vuelvan a entrar lo antes posible.
Eso no es solo un imperativo económico inmediato. El fútbol recompensa cada vez más a sus clubes más grandes y es totalmente posible, incluso probable, que en algún momento en un futuro no muy lejano, se trazará una línea, la escalera se levantará y un grupo de superclubes organizará un cierre o competencia semicerrada que reifica su estado financiero. El Arsenal pudo haber logrado abrirse camino en la Primera División por delante de los Spurs en 1919, pero ¿alguien respaldaría a Stan Kroenke para ser tan persuasivo como Sir Henry Norris en ese entonces?
Pero incluso más allá de esas preocupaciones específicas, el Arsenal se ha desplazado mal.
La mediocridad apareció primero gradualmente y luego de repente. A lo largo de los últimos años de Arsène Wenger, fue fácil atribuir el declive a un gerente que envejecía lentamente perdiendo su vim y siendo abandonado por el juego que una vez lideró. Sin embargo, aunque la narración era ciertamente cierta, está claro que ahora había otros problemas importantes en el club, exacerbados ahora por el colapso de la estructura de gestión tripartita que se estableció para reemplazar a Wenger. La mudanza al nuevo estadio fue una carga para las finanzas y, para cuando se alivió, el fútbol había entrado en su edad oligarcal, disminuyendo la importancia de los recibos de entrada. Como cuando la política parece haber sido evitar abordar las debilidades en el escuadrón a favor de generar el dinero disponible en jugadores atacantes emocionantes ocasionales, el apaciguamiento de los fanáticos se priorizó por encima de la construcción del escuadrón.
Ah, sí. Los seguidores. Esta es la otra ironía de los Emiratos. Es una arena lujosa. Los asientos son acolchados y cómodos. Las instalaciones de prensa son impecables. Y los precios de los boletos son altos. Todo eso parecía razonable cuando el trabajo comenzó en el nuevo estadio en 2004, ya que el Arsenal compitió en su temporada de Invincibles, pero también creó una sensación de expectativa a la que los siguientes 15 años no pudieron cumplir.
Las quejas se han convertido en una forma de vida en los Emiratos y esa insatisfacción ambiental ha sido un factor en el declive, un ciclo de retroalimentación que no hay medios obvios para romper. Los fanáticos del Arsenal se han visto atrapados en un ciclo autocumplido por el cual su propia ira crea la condición para justificar esa ira, como si Sophocles produjera Arsenal Fan TV.
Pero incluso la temporada pasada, cuando Unai Emery se convirtió en el primer nuevo gerente del Arsenal en 22 años, era posible creer en un futuro más brillante. Esa esperanza se ha evaporado desde entonces. Arsenal entró en el noveno fin de semana, y mirando cada centímetro a un lado de la mesa.
Su escuadrón parece notablemente monótono. Mattéo Guendouzi y Nicolas Pépé son prometedores. Alexandre Lacazette y Pierre ‑ Emerick Aubameyang son delanteros de centro de clase alta, pero juegan inconvenientemente en la misma posición. Hay un puñado de niños emocionantes. Y eso es.
Sin embargo, usted reparte la culpa entre Wenger, Emery, Kroenke, el consejo, el ex CEO Ivan Gazidis, Raul Sanllehi como jefe de fútbol, los jugadores y los fanáticos, el Arsenal ya no es una perspectiva atractiva. Se ha sugerido que varios candidatos de alto perfil reemplacen a Emery, pero ¿quién realmente querría administrar el Arsenal en este momento? Brendan Rodgers, ciertamente, estaba lo suficientemente contento de usar el aparente interés del Arsenal para aprovechar un nuevo acuerdo en Leicester.
Este es un equipo que necesita una gran reestructuración, con fondos limitados disponibles y poca evidencia reciente de un departamento de reclutamiento sofisticado. ¿Qué es lo mejor que podría lograr? Incluso jugando al máximo, es posible que estos jugadores no sean lo suficientemente buenos como para estar entre los cuatro primeros, el mínimo que satisfaría a los fanáticos y aliviaría las preocupaciones del tablero sobre el hecho de que una posible superliga la deje atrás.
Pero también existe un gran riesgo a la baja. No se necesitaría mucho más para equivocarse para que esta temporada se convierta en una batalla en la mitad inferior de la tabla, con un escuadrón y una base de fanáticos totalmente ajenos a tal desguace.
El último informe de Deloitte todavía clasifica al Arsenal como el quinto club más rico de la Premier League por ingresos, pero esas cifras cubren 2017-18, y sin el fútbol de la Champions League la tendencia es a la baja. Puede que el Arsenal siga siendo un club Big Six, pero incluso la noción de Big Six se está volviendo redundante.