Un equipo de investigadores escaneó el techo de una cueva de piedra caliza en Alabama y descubrió varios glifos de barro de nativos americanos masivos que se estima que tienen alre dedor de 1500 años.
Los glifos representan figuras antropomórficas, animales y formas abstractas, y fueron grabados en el techo de la cueva entre los siglos II y X, según los cálculos de los investigadores. Hicieron un modelo 3D fotorrealista de la cueva y sus obras de arte, y su estudio es publicado hoy en la Antigüedad.
La cueva se conoce como la cueva sin nombre 19, para proteger su ubicación exacta en Alabama. Contiene cientos de glifos de barro que fueron hechos por los nativos americanos antes de que los europeos llegaran a América del Norte. La cámara de glifos de la cueva mide 82 pies por 66 pies, con un techo que a menudo tiene solo 2 pies de alto, y los glifos están en la zona oscura de la cueva, lo que significa que están fuera del alcance de la luz natural.
“Esto no es algo que improvisaron. Entraron allí con un plan, sabían las imágenes que iban a dibujar y la escala en la que las iban a dibujar”, dijo Jan Simek, arqueólogo de la Universidad de Tennessee y autor principal del artículo, en un correo electrónico a Gizmodo. “Estos no son garabatos. Eran imágenes planificadas que claramente tenían un significado para ellos”.
Debido a que los glifos están en la zona oscura de la cueva, habrían sido hechos a la luz de las antorchas, quemando manojos de caña de río. Eso hace que Simek sospeche que los glifos fueron hechos por grupos de al menos dos personas, ya que sostener una antorcha mientras se graban glifos simbólicos en el techo de una cueva estrecha sería difícil.
Las condiciones climáticas particulares de la cueva hacen que una fina capa de barro se adhiera a su techo; eso permitió a los artistas no solo hacer los glifos de barro, sino también asegurarse de que se conservaran a largo plazo. El período de tiempo durante el cual se pueden haber realizado los glifos es amplio. Un fragmento de carbón de madera en la cámara de glifos se fechó por radiocarbono entre 660 d. C. y 949 d. C., mientras que los restos quemados de una antorcha de caña que se encontró más allá de la cámara de glifos dataron de entre 133 d. C. y 433 d. C.
Se desconoce la identidad de las personas que hicieron los glifos, pero con toda probabilidad son los ancestros de algunos estadounidenses vivos. También se desconocen los caracteres o mitologías exactos que pueden representar los glifos, pero son temáticamente similares a los glifos y el arte rupestre de otras partes de América del Norte, según los investigadores.
Los glifos recién descubiertos son tan masivos que no se notaron previamente como obras de arte discretas. Al escanear todo el techo de la cueva, los investigadores pudieron unir imágenes de obras de arte que no se pueden observar en su totalidad en persona, dado el techo bajo de la cueva. No todos los glifos han sido catalogados, dijo Simek, por lo que la cueva aún tiene más secretos que divulgar.
En el artículo, los investigadores describieron los cinco glifos más grandes que encontraron. Varios son antropomórficos, con cuerpos humanoides aparentemente vestidos con insignias. Dos de los antropomorfos medían unos 6 pies de largo y otro medía 3 pies de largo. El más grande de los glifos es una serpiente de 11 pies, con un patrón que, según el equipo, es similar al de la serpiente de cascabel de espalda de diamante del este (Crotalus adamenteus), que es nativo de la zona.
La decisión de tallar cientos de glifos en un hueco oscuro y de difícil acceso de una cueva puede parecer desconcertante. Pero Simek dijo que la ubicación habría sido seleccionada con intención. “E incluso si no pudieran percibir [the art] todo a la vez, y aunque solo ciertos miembros de la comunidad pudieran percibirlo, sabían que estaba allí”, dijo.
Los dibujos apenas son antiguos para los estándares del arte rupestre: las escenas pintadas en Lasceaux en Francia tienen casi 20.000 años y un pintura de un cerdo en una cueva de Indonesia tiene la friolera de 43.900 años. Pero los glifos en Alabama son una rara mirada a la cultura de los nativos en lo que ahora es el sureste de los Estados Unidos.