Si cree que su viaje matutino es un atasco, debería ver el Río Mackenzie Delta en Nunavut, Canadá.
A diferencia de los atascos de camiones, sedanes y SUV inactivos, este atasco literal almacena carbono.
Cubriendo unos 51 kilómetros cuadrados (casi 20 millas cuadradas), es el atasco acumulativo más grande conocido en la Tierra, que consiste en árboles caídos que flotaron río abajo desde los bosques circundantes y se acumularon en el delta a lo largo de los siglos.
Según un nuevo estudio realizado por investigadores de los EE. UU. y el Reino Unido, esos troncos contienen colectivamente alrededor de 3,4 millones de toneladas (3,1 millones de toneladas métricas) de carbono, lo que representa un depósito de carbono significativo pero poco conocido.
“Para poner eso en perspectiva, eso es alrededor de dos millones y medio de emisiones de automóviles por año”. dice
A pesar de décadas de datos sobre cómo se mueve la madera a la deriva en el Ártico, todavía no sabemos realmente cuánta madera se esconde en los atascos de la región, o cuánto carbono contiene.
“Ha habido mucho trabajo sobre los flujos de carbono del agua y los sedimentos, pero simplemente no prestamos atención a la madera hasta hace muy poco”. dice Virginia Ruiz-Villanueva, geomorfóloga fluvial de la Universidad de Lausana que no participó en el estudio.
“Este es un campo de investigación muy joven que se está desarrollando bastante rápido”, dijo. agrega
Los troncos duran mucho tiempo en el Ártico, donde las bajas temperaturas y la baja humedad pueden ayudar a preservar los árboles durante siglos o incluso milenios después de su caída.
El río Mackenzie abunda en troncos de todas las edades, especialmente en su delta, el tercero más grande del mundo por área terrestre. Para el nuevo estudio, los investigadores estudiaron unos 13.000 kilómetros cuadrados del delta, el esfuerzo de mapeo más ambicioso jamás realizado.
Eso incluyó tres semanas en el campo, donde los investigadores midieron la madera flotante, mapearon los atascos y tomaron muestras para determinar la edad de los troncos individuales con datación por radiocarbono.
También utilizaron imágenes de satélite para estimar la superficie total del atasco, que es un conglomerado de unos 400.000 depósitos leñosos más pequeños. Eso les ayudó a calcular el volumen de madera dentro del atasco, y así determinar la cantidad de carbono que probablemente almacena.
El depósito individual más grande en el atasco abarca el equivalente a unos 20 campos de fútbol americano, informan los investigadores, y solo almacena 7.385 toneladas (6.700 toneladas métricas) de carbono.
Si bien su investigación sugiere que el atasco general almacena 3,4 millones de toneladas de carbono, señalan que se limita a los registros que pudieron observar desde la superficie. Legiones de troncos también están enterrados en el suelo del delta, ocultos bajo el agua o tapados por plantas, por lo que los investigadores reconocen que su estimación probablemente se quede corta. El atasco completo podría incluso contener el doble de carbono, dicen.
Eso es mucho, aunque todavía está eclipsado por el propio delta del río Mackenzie, cuyos suelos ricos en carbono ya lo convierten en un punto de acceso para el almacenamiento de carbono. Según investigaciones anteriores, el delta puede almacenar cerca de 34 mil millones de toneladas métricas de carbono en total.
“Pero creemos que sigue siendo importante porque a medida que se produzcan cambios en la cuenca, como la tala o la construcción de represas, y a medida que el cambio climático altere los patrones de precipitación y el calentamiento, la conservación de la madera disminuirá”, dijo Sendrowski. dice.
“Es una cantidad significativa de carbono, por lo que existe una pérdida potencialmente significativa de almacenamiento de carbono”, dijo. agrega.
En condiciones naturales, el Ártico puede conservar troncos y retener su carbono durante bastante tiempo. Alrededor del 40 por ciento de los troncos muestreados por los investigadores comenzaron a crecer en 1955 o después, pero muchos eran más antiguos, algunos databan del año 690 EC.
Y el delta del río Mackenzie no está solo. El Ártico tiene al menos una docena de deltas de ríos de más de 500 kilómetros cuadrados, señalan los investigadores, lo que podría formar una red de atascos de almacenamiento de carbono que sería conveniente estudiar y proteger.
“El aspecto emocionante para mí no es solo la escala, sino también el potencial de aplicar esto a otros lugares donde no se ha enfocado la madera grande”, Sendrowski dice.
El estudio fue publicado en Cartas de investigación geofísica.