El último desafío por el título de Liverpool ha comenzado de una manera formidable y a menudo casi perfecta, pero su séptima victoria consecutiva en la Premier League estuvo plagada de imperfecciones, recordando a todos que son mortales después de todo.
Una semana después de ganar en el Everton, Sheffield United se deleitó en enfrentarse cara a cara con los campeones europeos y parecía dispuesto a ganar un punto antes de que un horrible y extraño error de portería por parte del anteriormente subempleado Dean Henderson le diera a Gini Wijnaldum el gol ganador. Fue la primera victoria del Liverpool aquí desde 1990 y es poco probable que lo olviden rápidamente.
En el camino, Jürgen Klopp se vio obligado a hacer cambios en la formación y el personal mientras su equipo luchaba por preservar su récord de la Liga al 100%. "Si hubiera sido un empate, habría dicho que era lo que ambos equipos merecían", dijo. “Es desafortunado para Sheffield United, seguro.
“Estábamos jugando contra una unidad adecuada con el equipo, el gerente y la multitud, todo lo que hacía sentir como si estuvieras jugando contra una pared. Me quedé muy impresionado. La forma en que luchan y juegan me recordó a mi antiguo equipo en Mainz. Hacen tantas pequeñas cosas realmente buenas ".
Si el Liverpool había esperado que las mitades centrales superpuestas del Sheffield United se retiraran a sus caparazones, se desilusionaron rápidamente cuando Jack O'Connell, el elemento del lado izquierdo de la trinidad defensiva, presionó hacia adelante y Enda Stevens, el lateral izquierdo, aceleró repetidamente en el espacio dejado atrás Trent Alexander-Arnold. Mientras que Chris Wilder había identificado cl aramente el lateral derecho del Liverpool como un eslabón defensivo débil, Stevens brilló.
Como antiguo medio centro, el observador Gareth Southgate probablemente disfrutó del duelo sin cuartel que involucraba a Oli McBurnie, cuya erizada barba de jengibre parece de alguna manera emblemática de su interpretación invariablemente contundente del papel de centro delantero, y Virgil van Dijk. Aunque la muy aclamada mitad central se defendió, seguramente habrá tenido tardes más cómodas.
Southgate había conducido desde su casa en North Yorkshire para observar a los contendientes para su escuadrón de Inglaterra, tal vez incluyendo a George Baldock, el lateral derecho de Sheffield United cuyo duelo privado con Andy Robertson asumiría una importancia cada vez mayor. No tardó mucho en darse cuenta de que, como Alexander-Arnold, Robertson no podía ejercer su influencia habitual.
Aunque el Liverpool dominaba la posesión, el equipo local contraatacó hábilmente. Solo la intercepción de Joël Matip mantuvo a McBurnie a raya y Callum Robinson perdió un par de oportunidades mientras el Liverpool luchaba por tener fluidez.
Tan asiduo fue presionar y cerrar que, a veces, parecía que Sheffield United contenía dos o tres jugadores más. Con casi todas sus maniobras adivinadas, Liverpool parecía estar en peligro de asfixia y cuando Sadio Mané finalmente se liberó, fue detenido por el más valiente de los desafíos de John Egan. La mitad central irlandesa tuvo mucho que ver con la falta de tiros de visita al blanco, sin mencionar la forma en que Mané y Mohamed Salah se encontraron repetidas veces y sin ceremonias, evitando atacar callejones sin salida.
Es cierto que el golpe de Mané se recuperó de un poste cuando el balón bagatel alrededor del área de casa. Fue característicamente despejado antes de que Roberto Firmino pudiera redirigir la caída más allá de Henderson. Hambriento de tiempo y espacio, Liverpool comenzó a arrebatarle el balón. Los disparos fueron rebanados, los pases sobrepasados y las cruces torcidas mientras luchaban por sobrellevar el éxito al someter sus espaldas completas.
Klopp comenzó a presionar varios botones tácticos, Alexander-Arnold y Robertson intercambiaron flancos, Jordan Henderson fue reemplazado por Divock Origi, la formación cambió a 4-2-4 y la batalla de los flancos aumentó.
Sin embargo, en medio del peligro, McBurnie sacó una buena parada de Adrián, mientras que solo la intercepción de Van Dijk se produjo entre John Lundstram y un gol.
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Nadie adivinó la calamidad del orden más cruel que hizo señas a Henderson. Durante gran parte de la tarde, el desempeño de Wijnaldum había sido una reminiscencia regresiva de sus exhibiciones de visitante, que una vez fueron rutinariamente ineficaces en Newcastle, pero luego el holandés se encontró con un despeje directo en el borde del área y lanzó una volea directa a Henderson.
El arquero parecía haberse reunido rutinariamente solo para que la pelota se deslizara de sus dedos y a través de sus piernas antes de que goteara lentamente, agonizante a través de la línea.
Henderson estaba solo, con la cabeza entre las manos, y como si simpatizara, la luz del sol que iluminaba brevemente a Bramall Lane fue reemplazada por más lluvia que antes había empapado la ciudad.
Henderson pronto salvaría magníficamente de Salah, pero su gerente claramente no lo consideró como una redención. "Hemos tenido una oportunidad de oro", dijo Wilder. "Y lo hemos dejado pasar por nuestras manos".