Dependiendo de cómo lo enmarques, la crisis de biodiversidad se ve muy diferente. A nivel mundial, estamos perdiendo especies a un ritmo sin precedentes. Se estima que los organismos se están extinguiendo a un ritmo 1,000 veces mayor de lo que lo harían si los humanos no estuvieran cerca. Y según la ONU, un millón de especies
Si bien la extinción es un problema global, los biomas individuales (mares tropicales, bosques templados, tundra ártica) enfrentan un dilema diferente. En lugar de una pérdida en el número total de especies. Estamos viendo un cambio de vida en los hábitats locales, como un estudio publicado el jueves en Ciencias informes. "Ciertamente es cierto a escala mundial que estamos perdiendo muchas especies", dice Shane Blowes, autor principal del estudio y ecologista del Centro Alemán para la Investigación Integrativa de Biodiversidad. "(Pero) a escalas pequeñas no vemos la misma pérdida ubicua de especies". En cambio, las especies presentes en un lugar determinado están cambiando y son rápidas.
"(El estudio) confirma que existe una rotación constante que se remonta a décadas", dice Robert Colwell, un ecólogo de la Universidad de Connecticut que no participó en la investigación. "Los felicito por haber emprendido un proyecto enormemente ambicioso … han hecho un excelente trabajo con un conjunto de datos realmente desordenado".
Sarah Supp, otra autora del estudio y ecóloga de la Universidad de Denison, dice que los científicos que estudian diferentes regiones habían debatido si, en promedio, los hábitats de todo el mundo estaban ganando o perdiendo especies. Pero fue difícil obtener una imagen completa de lo que sucedía en los paisajes y latitudes. Para obtener una gran cantidad de datos, los biólogos tuvieron que solicitar información en poder de instituciones y gobiernos, un proceso tedioso y lento. La solución fue crear su propia base de datos de código abierto: BioTIME
A partir de su análisis, los ecologistas descubrieron que el número total de organismos presentes en un sitio, conocido como riqueza de especies, no está cambiando mucho a nivel mundial. Algunos sitios tuvieron disminuciones en la riqueza, pero otros tuvieron aumentos, y promediaron básicamente un cambio cero en el número de especies. "Cuando los tomas todos juntos, los altibajos, se lavan unos a otros", dice Supp.
El equipo descubrió que los hábitats están viendo que sus especies nativas son reemplazadas rápidamente. A medida que cambia el entorno, nuevas especies, organismos introducidos o que alguna vez ocuparon el hábitat vecino, se trasladan a nuevas áreas. En promedio en los 50,000 sitios, casi un tercio de las especies se cambian cada década. La rotación se produce más rápido en los ambientes oceánicos, y particularmente en los trópicos marinos, el Atlántico occidental y el noroeste de Australia. De hecho, la tasa de rotación máxima para los sitios marinos fue el doble que la de los sitios terrestres.
Si bien estas tendencias son sorprendentes, aún no se sabe qué hacer con ellas. "En general, es difícil decir si es bueno o malo", dice Blowes. "En esta etapa, estamos documentando estos cambios y se necesita más trabajo para entenderlos".
"El estudio deja sin respuesta la pregunta realmente convincente de por qué … la riqueza de especies se mantiene en gran medida igual, pero la identidad de las especies cambia mucho", dice Benjamin Halpern, ecólogo marino de la Universidad de California en Santa Bárbara. “Dos culpables clave son la expansión de los rangos de especies debido al cambio climático y las especies invasoras que se agregan a nuevos lugares. Es clave conocer cuáles (o ambos) podrían estar causando los patrones y presenta estrategias de conservación dramáticamente diferentes ”.
Está bien documentado que el cambio climático empujará a las especies a nuevos rangos, a menudo hacia los polos en latitud o hacia arriba en la elevación. Probablemente, otras actividades humanas, como el cambio en el uso de la tierra y la introducción de nuevas plantas y animales en un área, también sean responsables de los cambios en las especies, agrega Colwell. En los océanos, este cambio podría estar ocurriendo más rápido porque hay menos barreras para las criaturas que nadan. Si un pez se calienta demasiado, es más fácil nadar en aguas nuevas y más frías que para una criatura terrestre cruzar tierra, con obstáculos como montañas, ríos y carreteras. Esto podría explicar por qué los océanos están cambiando más rápido que la tierra, pero los ecologistas aún tienen que precisar una causa definitiva.
Por ahora, estos mapas apuntan a áreas que los científicos y los funcionarios de conservación pueden querer prestar especial atención: aquellas con cambios rápidos. Puede ser que algunos ecosistemas cambiantes necesiten una restauración urgente para proteger las especies nativas. Y también es bueno vigilar los sistemas de evolución más lenta para proteger el hábitat existente. En el futuro, los ecologistas pueden incorporar más datos en el hogar sobre por qué están ocurriendo estos cambios: los posibles culpables incluyen el calentamiento de las temperaturas, la deforestación y la sobrepesca. "Al mapear estos patrones de riqueza de especies y cambio de composición", dice Blowes, "comenzamos a obtener una primera imagen de diferentes regiones del mundo donde podríamos enfocarnos en algunas acciones de conservación".