La semana pasada, un brote mortal de tornados atravesó seis estados en un evento meteorológico sorprendentemente fuera de temporada. Hasta ahora, más de 90 personas
A diferencia de los huracanes y las tormentas tropicales que se pueden rastrear durante días, un tornado dura solo unos minutos y puede cubrir un área grande o permanecer algo estacionario. El aumento de datos que los científicos tienen sobre tornados tiene mucho que ver con el crecimiento de la población en las partes del sureste y “callejón del tornado
Jana Houser, profesor asociado de meteorología en la Universidad de Ohio, dice que hay una serie de variables que dificultan la conexión de los tornados con el clima. A diferencia de estudiar patrones climáticos al observar los anillos de los árboles o los sedimentos, un tornado no es tan fácil de capturar o conectar con un clima cambiante. Los tornados van y vienen y solo duran unos minutos a la vez, lo que los hace más difíciles de estudiar.
“Nuestra investigación meteorológica sobre tornados comienza en la década de 1950 y los datos entre las décadas de 1950 y 1990 son bastante poco fiables”, dice.
Pero recientemente, dado que la persecución de tormentas también se ha vuelto cada vez más popular, los científicos han podido aprender más sobre los tornados, dice. Más personas están conectadas a las redes sociales, por lo que las personas cercanas a los tornados pueden cargar fotos o videos de las tormentas y las secuelas. Según los datos recopilados sobre tornados a lo largo del tiempo, los casos y la gravedad de los tornados no necesariamente empeoran, pero la ubicación de los tornados está cambiando ligeramente. El callejón de tornados puede estar alejándose del centro del país y girando hacia el sureste
Jason Naylor, profesor asistente de ciencias geográficas y ambientales en la Universidad de Louisville, dice que la cantidad de tornados en sí no está aumentando ni disminuyendo, a pesar de la Estados Unidos lidera el mundo en conteos de tornados con un promedio de más de 1,000 cada año.. Sin embargo, las condiciones del pasado fin de semana fueron inusualmente favorables para la formación de tornados. Aunque los tornados ocurren durante todo el año, normalmente se sabe que la temporada de tornados alcanza su punto máximo alrededor de Mayo y junio en las llanuras y el medio oeste.
“Hubo lugares que estaban estresados que estaban alcanzando temperaturas y humedad inusuales para diciembre”, explica, “así que hemos estado muy calientes recientemente, muy por encima del promedio”.
[Related: Why it’s so difficult to forecast a tornado’s path.]
Cuando se forman tornados, el aire a lo largo de la troposfera, o la sección de la atmósfera en el suelo en el que respiramos y vivimos, debe ser cálido y húmedo. Encima de ese sistema de aire hay aire más frío e inestable. El aire cálido tiende a elevarse para encontrarse con el aire frío, haciendo que el viento cambie rápidamente de dirección, creando una columna de aire.
En los días previos al tornado, algunos de los estados afectados alcanzaron temperaturas superiores a los 65 grados Fahrenheit, batiendo récords en ciudades como Filadelfia. En los seis estados afectados, incluidos Arkansas, Illinois, Kentucky, Missouri, Mississippi y Tennessee, mcualquier área fue inusualmente cálida para principios de diciembre.
“Los devastadores tornados en diciembre tan al norte son extraños”, dice Naylor. Los tornados ocurren en diciembre, pero generalmente se adhieren a los estados más cálidos y húmedos a lo largo de la región de la costa del Golfo, como Louisiana y Alabama, dice.
James Elsner, profesor y climatólogo de tornados en la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee, atribuyó el calor que condujo al extraño clima inductor de tornados en la región a un “Golfo de México excepcionalmente cálido causado por el cambio climático” en un artículo de opinión para el New York Times.
Víctor Gensini, profesor asociado de ciencias geográficas y atmosféricas en la Universidad del Norte de Illinois, señala que los tornados que se aventuran fuera del “valle de tornados” con mayor frecuencia podrían provocar más daños estructurales y muertes a medida que las tormentas se dirigen hacia áreas más pobladas, como el sureste. El El terreno del sudeste, a menudo boscoso, podría dificultar la llegada de tornados., y las casas tienden a no tener sótanos o refugios para tornados en la misma frecuencia que aquellos a lo largo del callejón de tornados.
“Aquellos [factors] será impulsado por el tamaño cada vez mayor de nuestras ciudades ”, dice.
Por supuesto, ha habido tornados masivos a lo largo de la historia. El Tornado de tres estados de 1925, que azotó el sureste de Missouri, el sur de Illinois y el suroeste de Indiana, fue el tornado más mortífero en la historia registrada del país, matando a casi 700 personas. El evento meteorológico duró horas y el tornado viajó 200 millas, de manera similar al evento de tornado del fin de semana pasado que duró horas y viajó significativamente.
Y aunque algunos de los datos sobre tornados aún son imperfectos (medimos intensidad del daño y no la velocidad del viento, por ejemplo), Gensini dice que la meteorología ha mejorado para detectar y alertar a las personas sobre posibles tornados en su área.
“Hemos recorrido un largo camino desde 1925 en términos de nuestra capacidad para advertir y detectar este tipo de eventos”, dice.