Una nueva investigación de esta semana destaca uno de los efectos aterradores que el cambio climático ya está teniendo en nuestra salud: crear ráfagas de clima lo suficientemente extremas como para matarnos. El estudio estima que las muertes relacionadas con el calor y el frío extremos han aumentado en las últimas décadas y es probable que solo aumenten en los próximos años. En 2019, estiman que más de 1 millón de personas murieron como resultado de temperaturas inseguras.
El estudio es uno de varios artículos publicado esta semana en The Lancet como parte de su serie examinar la conexión entre el calor y la salud humana.
Investigadores de la Universidad de Washington analizaron los datos de mort alidad de ocho países que se remontan a décadas atrás, datos provenientes del Estudio de la carga mundial de enfermedades
Entre 1980 y 2016, el grupo estimó que las muertes relacionadas con el calor aumentaron en un 74% en todo el mundo, mientras que las muertes relacionadas con el frío extremo aumentaron en un 31% entre 1990 y 2016. En 2019, según su modelo, estimaron además que había 1,7 millones muertes vinculadas a condiciones climáticas extremas. Desglosados, alrededor de 1,3 millones de estas muertes estaban relacionadas con el frío y más de 300.000 con el calor. A pesar de esta disparidad, el calor extremo en áreas que ya eran calientes superó con creces la carga promedio de frío.
Los autores dicen que la suya es la primera estimación de este tipo para medir la letalidad del clima extremo en todo el mundo. Advierten que su modelo depende de muchas suposiciones, por lo que es posible que las cifras no sean exactas. Pero también argumentan que su número probablemente sea conservador.
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En los EE. UU., Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que hay alrededor de 600 muertes relacionadas con el calor al año (es decir, muertes oficialmente vinculadas al calor de los certificados de defunción, que luego son recopilados por los CDC). Sin embargo, otra investigación ha sugerido que el número de muertos puede ser el doble. Solo en junio pasado, más de 500 personas estimado haber muerto debido a la ola de calor que azotó las áreas del noroeste del Pacífico de los EE. UU. y Canadá a fines de junio. Los funcionarios médicos del condado de Multnomah declararon la ola de calor un “Evento de víctimas en masa”, algunos se invocan con más frecuencia para tiroteos masivos que para el clima. La ola de calor se hizo 150 veces más probable debido al cambio climático. Desde entonces, olas de calor igualmente brutales se han producido en América del Norte.
El aumento en el tiempo observado en el nuevo estudio también ofrece un presagio preocupante de lo que vendrá a medida que el clima continúa calentándose, lo que desencadena períodos más intensos de clima extremo, especialmente olas de calor en los lugares más cálidos del mundo.
“Nuestro análisis encuentra que los efectos nocivos del calor extremo pueden superar con creces los causados por el frío en lugares donde ya hace calor, como el sur de Asia, Oriente Medio y muchas partes de África”, dijo la coautora del estudio, la Dra. Katrin Burkhart, investigador del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, dicho CNN. “Esto es muy preocupante, sobre todo teniendo en cuenta que el riesgo de exposición a altas temperaturas parece haber aumentado constantemente durante décadas”.
Los hallazgos provienen de las colas del último Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. reporte este mes, que pintó un futuro aleccionador para la humanidad. Sin esfuerzos drásticos para frenar el dióxido de carbono y otras emisiones de gases de efecto invernadero ahora, los impactos del cambio climático empeorarán exponencialmente en las próximas décadas. Estos impactos indudablemente incluirán muchos más muertos por los estragos del clima extremo, particularmente el calor extremo.
Por sombrío que sea ese panorama, todavía hay tiempo para cambiar nuestro rumbo, y cada tonelada de contaminación por carbono evitará algunos daños y la muerte. Sin embargo, incluso con la limitación de las emisiones, algunos impactos climáticos peores son inevitables. Los científicos reunidos por The Lancet esta semana resumido medidas que los países pueden tomar para mitigar el impacto del calor extremo. Van desde proporcionar ventiladores de batería a los residentes con mayor riesgo de muerte relacionada con el calor hasta diseñar una mejor infraestructura en nuestras ciudades para reducir la exposición al calor, como sombra fácilmente disponible.
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