Como la banda Europa una vez cantóes la cuenta regresiva final, al menos para el Delta IV Heavy de United Launch Alliance, que se retirará luego de su último vuelo el jueves 28 de marzo. La misión clasificada también marca el final de una era que comenzó hace más de 60 años, con ULA se despide de la serie Delta.
Está previsto que el cohete de triple núcleo se lance a la 1:40 pm ET del jueves, despegando del Complejo de Lanzamiento Espacial-37 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El pronóstico del tiempo no es muy bueno, y la ULA predice un 30% de posibilidades de condiciones favorables. Si el mal tiempo obliga a realizar una limpieza, los equipos terrestres volverán a intentarlo 24 horas más tarde. El Delta IV Heavy lleva una carga útil clasificada para la Oficina Nacional de Reconocimiento, probablemente un satélite espía, como parte de la misión NROL-70.
En sus materiales de prensa, ULA describió el Delta IV Heavy como el cohete “más metálico”. La razón tiene que ver con la forma dramática, e incluso sorprendente, en que el cohete despega. Segundos antes de que sus motores cobren vida, una bola de fuego envuelve la base del cohete, provocando un incendio que carboniza el exterior del propulsor.
Esto tiene que ver con la quema excesiva de hidrógeno. Antes del encendido, el combustible de hidrógeno sale de los motores y sube por el costado del propulsor (es como encender una estufa de gas o una barbacoa de propano: algo de gas tiene que escapar antes de presionar el botón de encendido). Cuando se encienden los motores, este exceso de hidrógeno se incendia, provocando una breve pero intensa bola de fuego. Este fenómeno es en realidad un parte normal y esperada del proceso de lanzamiento. Un vídeo de 2018 (a continuación) describe el proceso con más detalle.
Este es el último vuelo del Delta IV Heavy de 72 metros (235 pies) de altura, que debutó en 2002. También es el final del camino para el programa Delta. La misión NROL-70 marca el lanzamiento número 16 de Delta IV Heavy y el 389 de la familia Delta. de acuerdo a a AmericaSpace. Establecido por el gobierno de Estados Unidos en 1960, el programa Delta se creó para desarrollar un conjunto de vehículos de lanzamiento prescindibles para misiones espaciales, que van desde despliegues de satélites hasta exploraciones del espacio profundo. El nuevo cohete Vulcan Centaur de ULA, que debutó
El Delta IV Heavy de dos etapas consta de tres núcleos propulsores, cada uno de ellos propulsado por un motor RS-68A. Cada uno de estos motores produce 705.000 libras de fuerza en el despegue, lo que lo convierte en uno de los motores de hidrógeno líquido/oxígeno líquido más potentes del mundo. Para su segunda etapa, el Delta IV Heavy utiliza un único motor RL10C-2-1 (también impulsado por hidrógeno y oxígeno líquidos), capaz de generar 24,750 libras de empuje. Un carenado de carga útil de 5 metros (16 pies) de altura completa el conjunto.
El primer lanzamiento del Delta IV Heavy el 21 de diciembre de 2004 fue un fracaso parcial (la carga útil ficticia no alcanzó la órbita objetivo), pero sigue siendo el único defecto en una carrera que por lo demás sería perfecta. Su primera misión operativa exitosa fue en 2007, enviando un satélite de reconocimiento NRO al espacio. Las misiones notables incluyen el lanzamiento de la nave espacial Orion de la NASA para la misión EFT-1 en 2014 (Orion es ahora un elemento clave del programa Artemis de la agencia espacial) y la sonda solar Parker en 2018.
Artículo relacionado: Qué saber del nuevo cohete Vulcan Centaur de ULA
En el momento de su debut, el Delta IV Heavy era el cohete más potente lanzado desde Cabo Cañaveral, salvo el Saturn V y el sistema de lanzamiento del transbordador espacial. de acuerdo a a Florida hoy. Actualmente, sólo el sistema de lanzamiento espacial de la NASA y el Falcon Heavy de SpaceX son más potentes (Starship no cuenta, ya que aún no está listo para el horario de máxima audiencia). Su reemplazo, el cohete Vulcan Centaur de 202 pies de altura (61,6 metros), ofrece mayor flexibilidad y puede configurarse con cero, dos, cuatro o seis propulsores de cohetes sólidos para cumplir con los requisitos específicos de la misión.
Así que se acaba lo viejo y entra lo nuevo. El Delta IV Heavy ha aportado su granito de arena por el rey y la patria, pero ahora es el momento de una actualización, y además, muy retrasada. Vulcan representa el primer nuevo diseño de cohete de ULA desde que la compañía comenzó en 2006 (ULA, una empresa conjunta entre Lockheed Martin y Boeing, heredó Delta de sus predecesores). Claro, extrañaremos esas aterradoras bolas de fuego en el lanzamiento, pero el futuro aguarda.
Para más vuelos espaciales en tu vida, síguenos en X y agregue a favoritos el dedicado de Gizmodo Página de vuelos espaciales.