Hace cien millones de años, a mediados de la era mesozoica, la Tierra era el hogar de todo tipo de dinosaurios, ambos geniales, como el saurópodo de cuello largo, y pequeños, como el colibrí.
Tan fuera de lugar como parece, los paleontólogos ahora piensan que el dinosaurio más pequeño del Mesozoico era aún más miniatura que el pájaro más pequeño vivo hoy en día, el abeja Colibrí (Mellisuga helenae)
Encontrado dentro de un trozo de ámbar de 99 millones de años del norte de Myanmar, el cráneo del dinosaurio recién identificado tiene solo 7,1 milímetros de largo.
Impresión artística de Oculudentavis depredando un insecto. (Han Zhixin)
"Cuando vi este espécimen por primera vez, me quedé completamente impresionado". dice Jingmai O'Connor en un video de YouTube sobre la investigación.
"Para un paleontólogo es extraño", ella adicional. "Nunca hemos visto algo así".
El equipo nombró su hallazgo Oculudentavis khaungraae, que significa "pájaro de diente de ojo", y su apariencia es tan confusa como su nombre.
Las mandíbulas de este pequeño dinosaurio están forradas con pequeños dientes puntiagudos; A juzgar por las cuencas en forma de cuchara, los dos ojos saltones del animal se habrían destacado en marcado contraste con su pequeño cuerpo.
Impresión artística de Oculudentavis vivo hace 99 millones de años. (Han Zhixin)
Francamente, parece francamente extraño, no como un pájaro ni como un dinosaurio. Pero hay algunas pistas que nos pueden contar un poco sobre su estilo de vida.
Los dientes, por ejemplo, son un obsequio muerto que el pequeño dinosaurio comió presa. Y las aberturas en sus cuencas de los ojos son bastante estrechas, lo que significa que la luz probablemente estaba restringida, lo que implica actividad durante el día.
Además, a pesar de que este dinosaurio es tan pequeño, sus huesos son sorprendentemente robustos y fuertes.
"Para nosotros, el hecho de que el cráneo esté muy fusionado, el hecho de que tenga muchos dientes, el hecho de que tenga estas cuencas oculares realmente grandes, todo sugiere que a pesar de su tamaño pequeño y diminuto, era un depredador y probablemente se alimentaba de pequeños insectos " dice
Una tomografía computarizada del cráneo. (Li Gang)
Todo esto apunta a Oculudentavis encaja en su propia categoría, en lugar de estar relacionado con los colibríes modernos, porque las joyas voladoras de hoy en día se alimentan de néctar y no lucen pequeños chompers. Por lo tanto, los investigadores creen que criaturas como el colibrí tomaron un camino diferente hacia la miniaturización.
Con un peso estimado de dos gramos, el equipo señala que Oculudentavis es aproximadamente un sexto del tamaño del ave fósil temprana más pequeña conocida, muchas de las cuales lucían dientes, al igual que este pequeño individuo.
"Esto indica que, poco después de sus orígenes al final del período Jurásico (que duró entre 201 y 145 millones de años atrás), las aves ya habían alcanzado su tamaño corporal mínimo", Roger Benson, un paleobiólogo de la Universidad de Oxford, quien no participó en la investigación, explica en un acompañamiento Naturaleza
"Por el contrario, los dinosaurios más pequeños pesaron cientos de veces más".
Parece que Oculudentavis podría ser uno de esos animales que se paran en el peldaño entre dinosaurios y pájaros, pero aún no está claro dónde encaja exactamente en la imagen más grande.
Esta criatura emplumada podría pertenecer más al linaje de las aves o, como explica Benson, podría pertenecer más a los dinosaurios", yaciendo casi a mitad de camino en el árbol evolutivo entre las aves del Cretácico y Arqueoptérix, el dinosaurio alado icónico del Jurásico ".
Incluso hay algunas características extrañas, como la forma y el tamaño de los dientes y las cuencas de los animales, que no se ven ni en los dinosaurios ni en las aves. De hecho, estos se parecen más a … lagartos.
"Casi todas estas morfologías inusuales pueden interpretarse como los efectos de la miniaturización", señalaron los autores. escribir.
Tome los ojos saltones a ambos lados del Oculudentavis cabeza, por ejemplo. La ubicación y el tamaño de estos enchufes probablemente representa una "estrategia alternativa para aumentar el tamaño del ojo sin aumentar aún más el tamaño de la órbita".
Ámbar birmano con el cráneo Oculudentavis casi perfectamente conservado en el interior. (Lida Xing)
Desafortunadamente, eso significa que este pequeño dinosaurio carecía de visión binocular, que es una característica única de un depredador. Los búhos y otras aves rapaces vivas, por ejemplo, tienen los ojos apuntando hacia adelante, pero tal vez no hay nada como Oculudentavis hoy.
Consiguiendo atrapado en ámbar Es posiblemente una de las únicas formas en que los pequeños organismos se conservan como fósiles. Los tejidos blandos y los esqueletos frágiles de este tamaño generalmente no se conservan en otros sedimentos, por lo que en un estudio de miniaturización, el ámbar es un excelente lugar para comenzar.
"Incluso en otros lugares donde tienes una conservación excepcional, podrían haber existido cosas pequeñas pero no tenemos ninguna evidencia de ello". dice O'Connor en el video.
"Por lo tanto, si no fuera por el ámbar, no sabríamos nada sobre esta fauna diminuta. Y es increíble descubrir este nuevo nicho ecológico que ni siquiera sabíamos que existía".
El estudio fue publicado en Naturaleza.