Su equipo de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen utilizó CRISPR, la versátil herramienta de ingeniería genética, para alterar el ADN de las niñas para que fueran resistentes a la infección por el VIH.
No está claro si He tiene planes de regresar a la investigación científica en China o en otro país. Las personas que lo conocen han descrito al biofísico, que se formó en la Universidad de Rice y Stanford, como idealista, ingenuo y ambicioso.
Antes de que su mundo se derrumbara a su alrededor, creía que había creado una nueva forma de “controlar la epidemia del VIH” que sería considerada para un Premio Nobel.
. descubrió la existencia del proyecto CRISPR para bebés en la víspera de una cumbre internacional de edición del genoma en Hong Kong, celebrada en noviembre de 2018. Después de nuestro informe, inmediatamente publicó varios videos en YouTube anunciando el nacimiento de los gemelos. a quienes llamó Lula y Nana.
El experimento fue recibido con una feroz condena en todo el mundo y dentro de China. Los científicos dijeron que el uso de la edición del genoma tuvo poco propósito médico y podría haber introducido errores en los genomas de las niñas.
Su descripción de los experimentos nunca fue publicada por ninguna revista científica. Más tarde, . obtuvo copias preliminares de su artículo, que según un experto estaba plagado de “lapsos científicos y éticos atroces”.
El investigador pasó alrededor de tres años en el sistema penitenciario de China, incluido un período de detención antes de su condena. Desde su liberación, ha estado en contacto con miembros de su red científica en China y en el extranjero.
Si bien la responsabilidad del experimento recayó en He y otros miembros del equipo chino, muchos otros científicos conocían el proyecto y lo alentaron. Estos incluyen a Michael Deem, ex profesor de la Universidad de Rice que participó en el experimento, y John Zhang, director de una gran clínica de FIV en Nueva York que tenía planes de comercializar la tecnología.
Deem dejó su puesto en Rice en 2020, pero la universidad nunca ha publicado ningún hallazgo o explicación sobre su participación en la creación de los bebés. El perfil de LinkedIn de Deem ahora incluye empleos en una empresa de consultoría de energía que él mismo fundó.
“Es extraordinario e inusual que [He Jiankui] y algunos de sus colegas fueron encarcelados por este experimento”, dice Eben Kirksey, profesor asociado del Instituto Alfred Deakin, en Australia, y autor de El proyecto mutante, un libro sobre el experimento de He que incluye entrevistas con algunos de los participantes. “Al mismo tiempo, muchos de [his] los colaboradores internacionales, como Michael Deem y John Zhang, nunca fueron sancionados ni censurados formalmente por su participación”.
“En muchos sentidos, no se ha hecho justicia”, dice Kirksey.
Pagó un alto precio. Fue despedido de su trabajo en la universidad, separado de su esposa e hijos pequeños y pasó un tiempo en una prisión lejos de su ciudad natal en Shenzhen.
Su castigo parece haber retrasado más experimentos sobre la edición de genes para hacer bebés, ciertamente en China. En los EE. UU., el procedimiento está efectivamente prohibido a través de una ley que prohíbe a la Administración de Drogas y Alimentos aprobar un estudio de este tipo.
También está la cuestión de la justicia para los tres niños nacidos como resultado del experimento, cuyas identidades no son públicas. Sus padres aceptaron unirse al experimento porque los padres de todos los niños tenían VIH y, de otro modo, no habrían tenido acceso a la FIV según las normas chinas.
En febrero, según un informe de noticias en Nature, dos expertos en bioética chinos pidieron al gobierno de China para crear un programa de investigación para supervisar la salud de los niños CRISPR. Clasificaron a los niños como un “grupo vulnerable” y pidieron análisis genéticos para determinar si sus cuerpos contienen errores genéticos que podrían transmitirse a las generaciones futuras.
Kirksey dice que los participantes del estudio no han sido tratados de manera justa. Les prometieron planes de seguro médico para sus hijos, pero dice que en medio de la controversia, “los planes de seguro no se emitieron y las facturas médicas no se pagaron”.