“La industria se está adelantando a la ciencia”, dice Isabella Arzeno-Soltero, becaria postdoctoral de la Universidad de Stanford, que trabajó en el proyecto. “Nuestro objetivo inmediato era ver si, dadas las condiciones óptimas, podemos alcanzar las escalas de capturas de carbono de las que habla la gente. Y la respuesta es no, en realidad no”.
Las algas marinas extraen dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis, y luego se secuestra una cantidad significativa, potencialmente durante milenios, cuando la materia vegetal finalmente se hunde en las profundidades del océano. La idea es que podría cultivarse y luego hundirse intencionalmente para encerrar ese carbono el tiempo suficiente para aliviar la presión sobre el clima.
Arzeno-Soltero y sus colegas de la Universidad de California, Irvine, utilizaron un modelo de software para estimar cuántas algas, de cuatro tipos diferentes, podrían cultivarse en los océanos de todo el mundo.
El modelo consideró cosas como la absorción de nitrato de las algas marinas (que es esencial para el crecimiento), la temperatura del agua, la intensidad del sol y la altura de las olas del mar, utilizando datos oceánicos globales recopilados en años anteriores, teniendo en cuenta las prácticas agrícolas actuales. Los investigadores realizaron más de 1.000 simulaciones de cultivo y cosecha de algas marinas para cada uno de los tipos de algas marinas, que según dijeron representaban los “límites superiores optimistas” para la producción de algas marinas.
Por ejemplo, las nuevas estimaciones asumieron que se podía encontrar espacio de cultivo dentro de las aguas más productivas para las algas marinas en el Pacífico ecuatorial, a unas 200 millas náuticas de la costa. En lugares menos productivos, cultivar suficientes algas marinas para alcanzar los objetivos climáticos sería aún más desafiante: se tendría que dedicar tres veces más espacio al cultivo de algas marinas para secuestrar la misma cantidad de carbono.