En una prueba de “imagen perfecta”, la prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA estrelló con éxito una nave espacial del tamaño de un automóvil contra un asteroide en septiembre de 2022. La misión demostró que una nave espacial podría desviar con éxito una roca espacial peligrosa si alguna vez se dirigiera a la Tierra. , aunque las probabilidades de una eventos cataclísmicos que ocurren son bastante bajos. DART cambió la órbita del asteroide y ahora los científicos descubrieron que el impacto abrasador probablemente también cambió la forma del asteroide. Los hallazgos se describen en un estudio publicado el 19 de marzo en el Revista de ciencia planetaria.
DART apuntó al asteroide Dimorphos de 560 pies de ancho, que orbita un asteroide cercano a la Tierra más grande llamado Didymos. Antes del impacto, Dimorphos tenía una situación general forma esferoide achatada simétrica.
“Cuando DART impactó, las cosas se pusieron muy interesantes”, afirmó Shantanu Naidu, coautor del estudio e ingeniero de navegación en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. dijo en un comunicado
Anteriormente, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en completar una vuelta alrededor de Didymos y tenía una órbita circular bien definida a unos 3.900 pies de distancia. El período orbital de la roca espacial (el tiempo que tarda en completar una órbita) es ahora más corto en unos 33 minutos y 15 segundos.
Para analizar los cambios después del impacto con DART, Naidu y el equipo en este estudio
La segunda fuente de datos fue el radar del sistema solar Goldstone de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Este sistema de radar está ubicado cerca de Barstow, California. Rebotó ondas de radio tanto en Didymos como en Dimorphos. Estas ondas de radio midieron con precisión la posición de Dimorphos en relación con Didymos después del impacto. Estas observaciones de radar ayudaron a la NASA a concluir que DART superó las expectativas de la misión.
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La fuente de datos más importante provino de telescopios terrestres de todo el mundo que midieron la curva de luz de ambos asteroi des. Así es como la luz del sol reflejada en las superficies rocosas de los asteroides cambió con el tiempo. Comparar las curvas de luz antes y después del impacto ayudó al equipo a aprender cómo DART cambió el movimiento de Dimorphos. A medida que Dimorphos orbita, pasa periódicamente por delante de Didymos y luego por detrás. Durante estos eventos mutuos, uno de los asteroides del sistema puede proyectar una sombra sobre el otro o bloquear nuestra vista desde la Tierra. En ambos escenarios los telescopios pueden registrar una atenuación temporal de la curva de luz.
El equipo utilizó el momento de esta serie de caídas de la curva de luz para determinar la forma de la órbita. Sus modelos revelaron que la órbita de Dimorphos ahora es ligeramente alargada o excéntrica.
“Antes del impacto, los tiempos de los eventos ocurrían regularmente, mostrando una órbita circular. Después del impacto, hubo diferencias de tiempo muy leves, lo que demuestra que algo estaba torcido”, dijo el coautor del estudio y científico investigador senior del JPL, Steve Chesley. dijo en un comunicado. “Nunca esperábamos obtener este tipo de precisión”.
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Según el equipo, los modelos son tan precisos que incluso pueden mostrar que Dimorphos se balancea hacia adelante y hacia atrás mientras orbita Didymos.
Los modelos también calcularon cómo evolucionó el período orbital. Inmediatamente después del impacto, DART redujo la distancia media entre los dos asteroides. Acortó el período orbital de Dimorphos en 32 minutos y 42 segundos, hasta 11 horas, 22 minutos y 37 segundos.
En la semana siguiente a su colisión con DART, el período orbital del asteroide continuó acortándose a medida que desprendía más material rocoso. Se estableció en 11 horas, 22 minutos y 3 segundos por órbita, o 33 minutos y 15 segundos menos de lo que tomó antes del impacto. Dimorphos ahora también tiene una distancia orbital promedio de aproximadamente 3780 pies, o aproximadamente 120 pies más cerca de Didymos de lo que estaba antes de chocar con DART.
Otro estudio publicado en febrero descubrió que el asteroide es probablemente un asteroide de acumulación de escombros sueltos, como el asteroide Bennu recientemente muestreado, debido a su colisión con DART.
“Los resultados de este estudio concuerdan con otros que se están publicando”, dijo el científico principal de cuerpos pequeños del sistema solar en la sede de la NASA, Tom Statler, dijo en un comunicado. “Ver a grupos separados analizar los datos y llegar de forma independiente a las mismas conclusiones es un sello distintivo de un resultado científico sólido. DART no sólo nos muestra el camino hacia la tecnología de desviación de asteroides, sino que también es revelador [a] nueva comprensión fundamental de qué son los asteroides y cómo se comportan”. Statler no fue autor de este estudio.
Para observar más de cerca a Didymos y Dimorphos, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea está programada para lanzarse en octubre de 2024. Realizará un estudio detallado del par de asteroides y podría confirmar oficialmente en qué medida DART reformó a Dimorphos.