Uno solo puede esperar que nunca (de nuevo) un asteroide de tamaño sustancial vendrá disparado hacia la Tierra. Pero si sucediera, ahora estamos mejor preparados para ello: los científicos del MIT han ideado un mapa de decisiones para determinar la mejor respuesta en caso de una crisis de asteroides entrante.
El mapa de decisión sopesa factores como la masa y el impulso de un asteroide, y luego predice la forma más efectiva de evitar una colisión si parece que el objeto golpeará la Tierra. ojo de la cerradura gravitacional – esa ventana de espacio donde se garantizaría un golpe.
Al final del mapa de decisión hay tres opciones: alejar el asteroide con un proyectil
"La gente ha considerado principalmente estrategias de desviación de último momento, cuando el asteroide ya ha pasado por un ojo de cerradura y se dirige hacia una colisión con la Tierra". dice el ingeniero aeroespacial Sung Wook Paek.
"Estoy interesado en evitar el paso del ojo de la cerradura mucho antes del impacto en la Tierra. Es como un ataque preventivo, con menos desorden".
La idea detrás del código de simulación que Paek y sus colegas han ideado es reducir la incertidumbre. El seguimiento de un asteroide y la búsqueda de formas de desviarlo implica una gran cantidad de variables, algunas de las cuales no se pueden conocer con tanta precisión.
Es importante destacar que el proceso de decisión que los investigadores han planteado toma en cuenta la cantidad de tiempo antes de que un asteroide llegue al ojo de la cerradura, y también considera el rango de incertidumbre que está involucrado en cualquier escenario.
"¿Importa si la probabilidad de éxito de una misión es del 99.9 por ciento o solo del 90 por ciento?" dice el ingeniero aeroespacial Olivier de Weck. "Cuando se trata de desviar a un potencial asesino de planetas, puedes apostar que sí.
"Por lo tanto, debemos ser más inteligentes cuando diseñamos misiones en función del nivel de incertidumbre. Nadie ha visto el problema de esta manera antes".
Si bien la probabilidad de que algo significativo nos golpee sigue siendo baja, no está más allá del límites de posibilidade incluso con instrumentos científicos modernos, los asteroides pueden acercarse sigilosamente a nosotros. La planificación anticipada es, por lo tanto, crucial.
La simulación se probó en los asteroides. Apophis y Bennu, que son dos de los asteroides cercanos que más conocemos, y entre los que tienen la mayor probabilidad de golpear la Tierra algún día. Apophis tiene una probabilidad de 1 en 150,000 de atacar en 2068, mientras que Bennu tiene una probabilidad de 1 en 2,700 de golpear la Tierra entre 2175 y 2199.
Eso nos da mucho tiempo para prepararnos y continuar recalculando las probabilidades. Si Apophis está a cinco años de un posible paso de ojo de cerradura, por ejemplo, dos exploradores seguidos por un "impactador mayor" deberían hacer el trabajo de mantenerlo a salvo. Una vez que la ventana de tiempo se reduzca a menos de un año, puede que ya sea demasiado tarde para detenerlo.
Los resultados de Bennu fueron muy similares, aunque sabemos un poco más de lo que está compuesto, y eso significa que enviar un cohete de inmediato podría ser el mejor curso de acción.
En resumen, el mapa debería significar que pasamos menos tiempo decidiendo qué hacer en lugar de hacerlo realmente.
"En lugar de cambiar el tamaño de un proyectil, podemos cambiar el número de lanzamientos y enviar varias naves espaciales más pequeñas para chocar con un asteroide, uno por uno". dice Paek.
"O podríamos lanzar proyectiles desde la luna o usar satélites difuntos como impactadores cinéticos. Hemos creado un mapa de decisión que puede ayudar a crear prototipos de una misión".
La investigación ha sido publicada en Acta Astronautica.