BERLÍN – Si hay un factor que podría describirse como la clave de la longevidad de Angela Merkel como canciller alemana, es la economía.
La producción alemana se ha expandido en todos menos uno de sus 14 años en el cargo, tartamudeando solo durante la crisis financiera de 2009. Aunque el crecimiento ha sido modesto, promediando alrededor del 1.6 por ciento durante su mandato, ha sido bastante constante, asegurando que los alemanes tengan la estabilidad que anhelan . Algunos economistas incluso se refieren a los años de Merkel como una era "dorada" para la economía más grande de Europa.
Pero ahora, justo cuando Merkel entra en las etapas finales de su cancillería, su toque de Midas parece estar desvaneciéndose. Noticias la semana pasada que la economía alemana tenía contratado en el segundo trimestre del año despertó el temor de una recesión inminente. Si eso sucede, los efectos se sentirían mucho más allá de las fronteras de Alemania, con el impacto en todo el continente.
A pesar de los fuertes llamamientos de la industria para el estímulo del gobierno para impulsar la economía, el gobierno de Merkel hasta ahora ha adoptado un enfoque de esperar y ver. El ministro de Finanzas, Olaf Scholz, dijo esta semana que el gobierno está dispuesto a gastar hasta 50 mil millones de euros para "contrarrestar una crisis con toda su fuerza". La coalición también acordó todo menos desechar el llamado impuesto de solidaridad, impuesto en la década de 1990 para ayudar a reconstruir la antigua Alemania del Este, un paso que muchas esperanzas le darán a la economía una sacudida muy necesaria.
Los problemas de Alemania también son caseros y, según afirman muchos economistas, el resultado de la decisión de Merkel de dejar la economía bajo control de crucero durante años.
Sin embargo, lo que falta es una visión a más largo plazo para volver a encaminar la economía, dicen los economistas.
"No veo una estrategia clara y convincente", dijo Carsten Brzeski, economista jefe de Alemania en ING. "No es el caso de que no estén haciendo nada, simplemente no es suficiente".
Alemania no está sola enfrentando vientos en contra económicos. A medida que los líderes mundiales se reúnen para la cumbre del Grupo de los Siete el fin de semana en Biarritz, Francia, se espera que la perspectiva económica global se atenúe en la agenda.
La mayoría de los economistas y formuladores de políticas culpan a la guerra comercial de Donald Trump con China y Europa, junto con Brexit, por poner en peligro la expansión económica más larga en la memoria reciente.
Sin embargo, los problemas de Alemania también son caseros y, según muchos economistas, el resultado de la decisión de Merkel de dejar la economía bajo control de crucero durante años en lugar de impulsar reformas que podrían haberlo ayudado a superar los tiempos difíciles que se avecinan.
El proyecto ferroviario de Stuttgart 21 | Thomas Kienzle / AFP a través de Getty Images
Dependiendo de cuán profunda sea la recesión alemana, las ramificaciones políticas podrían ser considerables, particularmente para los demócratas cristianos de Merkel. El partido, que ha estado en el poder bajo el liderazgo de Merkel desde 2005, inevitablemente será culpado por la debilidad, especialmente si el desempleo comienza a aumentar. Eso podría abrir la puerta a los rivales, especialmente a los Verdes, que recientemente se pusieron de cabeza con los demócratas cristianos en algunas encuestas nacionales.
Aunque el mercado laboral alemán sigue siendo sólido en general, con un 5 por ciento, la tasa de desempleo alemana es una de las más bajas de Europa, h an comenzado a aparecer signos de suavidad. Las principales empresas alemanas, incluido el Deutsche Bank y el gigante químico BASF, han anunciado miles de recortes de empleos en las últimas semanas y más empresas se están aprovechando de Kurzarbeit
"Soy optimista por naturaleza, pero todavía estoy preocupado por Alemania como un lugar para hacer negocios", dijo el presidente ejecutivo de BASF, Martin Brudermüller, a Handelsblatt en un comunicado. entrevista Domingo.
Brudermüller, cuya compañía emitió una advertencia de ganancias el mes pasado, dijo que Alemania necesita una nueva "Agenda 2010", una referencia a un paquete de reformas de bienestar y del mercado laboral introducidas por el canciller Gerhard Schröder en 2003. Aunque muchos culpan a los recortes en el gasto social que siguieron La desaparición política de Schröder, la Agenda 2010 se acredita con la reanimación de la economía, transformando al "hombre enfermo de Europa" en la potencia económica del continente.
Nadie se benefició más de las reformas que Merkel. Para cuando la crisis financiera mundial golpeó en 2008, la economía alemana estaba en una salud tan sólida que se recuperó rápidamente, ayudada por la política monetaria expansiva del Banco Central Europeo, la inyección de estímulo gubernamental y un aumento en la demanda de maquinaria alemana. y vehículos en China. La recuperación de EE. UU. Impulsó aún más las exportaciones alemanas, ya que Trump nunca se cansa de señalar.
De hecho, desde la crisis financiera, la dependencia de Alemania de las exportaciones solo ha crecido, dejándola con el mayor superávit comercial del mundo. El valor de sus exportaciones equivale a casi la mitad del PIB de $ 4 billones del país.
Gracias a años de subfinanciación, la infraestructura pública que alguna vez fue tan preciada de Alemania, desde puentes hasta telecomunicaciones, se está agrietando.
Mientras la demanda extranjera de bienes alemanes permaneciera sólida, el modelo de exportación de Alemania era difícil de superar.
El problema es que esos días ahora parecen haber terminado. Y a diferencia de 2009, es probable que ni los chinos ni los estadounidenses vengan al rescate mientras luchan contra su propia desaceleración.
Además, la base de la economía alemana no es tan sólida como lo era entonces. La industria automovilística alemana, el elemento vital de la economía, ha sido golpeada por el doble golpe del Dieselgate escándalo y la llegada de vehículos eléctricos, que los fabricantes de automóviles alemanes han tardado en adoptar. La industria alemana en general, que todavía está dominada por pequeñas y medianas empresas, se queda atrás en otro cambio fundamental: digitalización.
El ambicioso cambio de Alemania hacia fuentes renovables de producción de electricidad, conocido como el Energiewende, ha demostrado ser otro desafío para las empresas, ya que está cargando a las empresas con los precios de electricidad más caros de Europa.
Mientras tanto, gracias a años de subfinanciación, la infraestructura pública de Alemania, desde los puentes hasta las telecomunicaciones, se está agrietando.
Un vendedor de frutas y verduras mueve cajas de aguacates a su puesto en un mercado en Berlín | David Gannon / AFP a través de Getty Images
La respuesta al enigma sería que el gobierno estimularía la demanda interna a través de salarios más altos, recortes de impuestos e inversiones, argumentan la mayoría de los economistas extranjeros. Después de todo, el país puede permitírselo: Alemania ha registrado superávit presupuestarios desde 2013.
"No hay ninguna razón para que Alemania vuelva a ser el hombre enfermo de Europa", Simon Tilford, un destacado economista británico, argumentó en un análisis esta semana "El mayor desafío que enfrenta el país proviene de su propia política y no del empeoramiento del entorno internacional".
A pesar del consenso entre los economistas internacionales de que Alemania tiene un amplio margen para estimular su economía, la realidad política en el país es que probablemente entrará en una profunda recesión económica antes de que tal paso sea aceptable. Los traumas financieros del siglo XX han dejado a los alemanes extremadamente recelosos de que el gobierno se endeudara demasiado.
En 2011, la coalición de Merkel aprobó una enmienda presupuestaria equilibrada a la constitución alemana destinada a evitar que el gobierno gaste más de lo que recibe. Incluso las tasas de interés negativas actuales sobre la deuda alemana, lo que significa que el gobierno puede pedir prestado dinero gratis, no ha provocado Un replanteamiento serio de la política fiscal de Alemania.
Los economistas coinciden en que incluso si la situación empeora, la economía alemana no se caerá por un precipicio.
Paul Krugman, el economista ganador del Premio Nobel, descrito La aversión de Alemania a la deuda como obsesión ruinosa, en su columna del New York Times esta semana.
El principio subyacente, conocido como el Schwarze Null, o "negro cero" en alemán, fue propagado durante años por el ex ministro de Finanzas Wolfgang Schäuble para convertirse en un shibboleth de la política alemana contemporánea.
Tal es el Schwarze Null's poder en la mente del público, especialmente a raíz de la crisis de la deuda de la eurozona, que incluso el sucesor socialdemócrata de Schäuble, Olaf Scholz, ha evitado cuestionarlo.
En poco tiempo, puede que no tenga otra opción.
Si Trump decide aumentar la presión sobre su guerra comercial con Europa, el impacto en Alemania sería sustancial porque Estados Unidos es su mercado más grande, representando casi el 9 por ciento de las exportaciones totales. Un Brexit sin acuerdo solo agravaría esos problemas.
Los robots trabajan en la línea de producción de Volkswagen | John MacDougall / AFP a través de Getty Images
Los economistas coinciden en que incluso si la situación empeora, la economía alemana no se caerá por un precipicio. La preocupación es que sin una reforma seria, podría entrar en un largo período de estancamiento, similar a lo que ha experimentado Japón desde la década de 1990, con bajas tasas de interés y un crecimiento débil.
Sin embargo, para cuando quede claro, Merkel ya se habrá ido.
"Ella ha tenido un gran momento", dijo Brzeski. "Llegó justo cuando la economía estaba mejorando y ahora que se está preparando para abandonar las perspectivas está cambiando".