nikola corp. El fundador Trevor Milton fue condenado por fraude por engañar a los inversionistas en la compañía de camiones eléctricos, una caída impresionante para el vendedor a domicilio convertido en multimillonario que prometió revolucionar la industria automotriz.
Milton, de 40 años, fue declarado culpable el viernes por un jurado federal en Manhattan por un cargo de fraude de valores y dos cargos de fraude electrónico, en un intento por estimular los esfuerzos del Departamento de Justicia de EE. UU. para combatir el crimen corporativo. Se enfrenta a varios años de prisión.
Ha sido un viaje salvaje para el carismático emprendedor, cuya fortuna se ha reducido a cientos de millones desde que las acciones de Nikola aumentaron cuando la compañía cotizó sus acciones en junio de 2020. Milton, que sigue siendo el mayor accionista individual de la empresa, fundó Nikola en 2014 y la convirtió en una empresa de 34.000 millones de dólares cuando se hizo pública, más que Ford Motor Co. en un momento dado.
El ascenso meteórico de la startup, que no tenía ingresos en ese momento, se produjo en medio de una ola de compañías de vehículos eléctricos que cotizan en bolsa a través de Special Purpose Acquisition Companies, o SPAC, que comenzó hace dos años cuando los inversores escanearon el panorama en busca del próximo Tesla. El camino SPAC les permitió comercializar sus empresas en función de las proyecciones de rendimiento futuro en lugar de los resultados financieros re ales. Algunos de los nombres más importantes de Wall Street han invertido en el sector.
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Después de la cotización de Nikola, los inversionistas comunes también comenzaron a tomar nota de la visión de Milton, y la compañía se discutió ampliamente en línea, al igual que la de Elon Musk. Si bien el enfoque inicial de Nikola estaba en los vehículos pesados, se expandió a los deportes motorizados y los vehículos eléctricos de consumo. Todo estuvo potenciado por el respaldo de celebridades de la talla de Heavy D de Diesel Brothers, que estaban promocionando la camioneta Badger, un producto que nunca pasó de la etapa de renderizado.
Los fiscales argumentaron que Milton engañó a los inversionistas minoristas para que compraran acciones de Nikola al hacer declaraciones falsas sobre los productos y capacidades de la compañía, la capacidad de Nikola para fabricar camiones con celdas de combustible de hidrógeno y sus capacidades en numerosos podcasts y entrevistas televisivas. La capacidad de producir el combustible fue muy exagerada.
Fue “mentira tras mentira tras mentira”, dijo el fiscal federal adjunto Jordan Estes al jurado en sus argumentos finales el jueves. “Sus mentiras podrían haber estado en las redes sociales, pero no se equivoquen: se trataba de una estafa a la antigua”.
Los abogados de Milton calificaron el caso de “procesamiento por perversión”, alegando que su cliente nunca tuvo la intención de engañar a los inversionistas potenciales y, en cualquier caso, sus declaraciones no fueron lo suficientemente importantes como para influir en las decisiones de esos inversionistas.
En general, Milton se mostró optimista y acudió a la corte con traje y corbata para sentarse con sus abogados. En ocasiones había decenas de personas en la sala del tribunal, y su familia y amigos ocupaban las dos primeras filas detrás de la mesa de la defensa.
En su propia declaración final, que conmovió a la esposa de Milton hasta las lágrimas, el abogado defensor Marc Mukasey instó al jurado a “imaginar la pesadilla que es para Trevor a los 40 años, con su vida en peligro por un enjuiciamiento demasiado entusiasta”.
También hubo momentos más ligeros. En la tensa guardia nocturna durante las deliberaciones del jurado del viernes, Mukasey practicó algunos golpes de golf con un palo fantasma.
Durante el juicio, que comenzó con declaraciones de apertura el 13 de septiembre, el gobierno llamó a una docena de testigos. Comenzó con Paul Lackey, un ex contratista de Nikola cuyas acusaciones de engaño ayudaron a impulsar la investigación criminal.
Lackey, un ingeniero de la empresa de sistemas de propulsión eléctrica EVDrive, dijo que le dio información a Hindenburg Research de Nate Anderson a cambio de una parte de sus ganancias por la venta corta de la empresa. El informe de septiembre de 2020 del vendedor en corto calificó a Nikola como una “estafa complicada” que, entre otras cosas, exageró las capacidades de sus primeros camiones de prueba. Las acciones de Nikola se desplomaron.
El gobierno llamó a más miembros de Nikola al estrado de los testigos. Entre ellos:
- Brendan Babiarz, ex diseñador de Nikola, dijo que un prototipo de la camioneta Dachs planificada por la startup de vehículos eléctricos se fabricó en parte con componentes de un Ford F-150 Raptor.
- El director ejecutivo Mark Russell, quien dijo que solo se enteró después de unirse a la compañía que su primer camión eléctrico no tenía una turbina a gas natural ni una celda de combustible cuando Milton lo presentó.
- El director financiero, Kim Brady, quien dijo que Milton estaba tan “hiperenfocado” en el precio de las acciones de la compañía que pensó que algo andaba mal con el Nasdaq cuando las acciones cayeron $5 en su primer día de cotización.
La defensa llamó al profesor de la Facultad de Derecho de Harvard, Allen Ferrell, experto en negocios y economía. bolsa de Valoresquien dijo a los jurados que los comerciantes en su mayoría se encogieron de hombros ante las declaraciones que Milton había hecho entre la salida a bolsa de su compañía y su renuncia.
El caso es US v. Milton, 21-cr-478, Tribunal de Distrito de EE. UU., Distrito Sur de Nueva York (Manhattan).