Las luciérnagas están en serios problemas, y muchas especies se enfrentan a la extinción debido a la pérdida de hábitat y la exposición a pesticidas, según la primera revisión importante de su estado global, publicada el lunes.
Agregando ironía a las lesiones, uno de los espectáculos más fascinantes de la naturaleza también se está apagando por la contaminación lumínica artificial, informaron investigadores en la revista. Biociencia.
Más de 2.000 especies de luciérnagas, que son, de hecho, escarabajos, iluminan humedales, pantanos, praderas, bosques y parques urbanos en todo el mundo.
Algunos, como el Big Dipper en los Estados Unidos, parecen estar floreciendo.
"Esos tipos pueden sobrevivir prácticamente en cualquier lugar", dijo Sara Lewis, bióloga de la Universidad de Tufts en Massachusetts y autora principal del estudio, según una encuesta de docenas de expertos en luciérnagas.
Pero otras variedades, desde los gusanos luminosos del sur de Inglaterra hasta las luciérnagas sincrónicas de Malasia y el fantasma azul de los Apalaches, que atraen a los turistas, se están extinguiendo por la huella ecológica en constante expansión de la humanidad.
"Algunas especies se ven afectadas especialmente por la pérdida de hábitat porque necesitan condiciones específicas para completar su ciclo de vida", dijo Lewis.
La luciérnaga de Malasia (Pteroptyx tener), por ejemplo, vive durante su fase larval en manglares ribereños, muchos de los cuales han sido arrancados para dar paso a plantaciones de aceite de palma y granjas de peces.
El gusano radiante (Lampyris noctiluca) tiene otro problema: las hembras no vuelan, lo que significa que no pueden simplemente irse a una nueva ubicación cuando su hábitat es tragado por un suburbio, un cultivo comercial o un camino rural.
Otras especies de luciérnagas, que comen solo durante su fase larval, son "especialistas en dietas", lo que significa que subsisten con uno o dos tipos de caracoles, lombrices u otras presas de cuerpo blando.
Cuando los huertos frutales en el Mediterráneo español se abandonan o dan paso a la urbanización, también lo hacen los caracoles preferidos por los acertadamente nombrados Lampyris iberica, dejando a la larva de luciérnaga nada para comer.
Parpadeando en la penumbra
Adulto Pteroptyx Mientras tanto, en Malasia, se reúnen para exhibiciones nocturnas de cortejo en árboles específicos ubicados a lo largo de los manglares. Muchos de esos árboles han sido cortados.
De los 10 posibles impulsores de la extinción, los expertos señalaron la pérdida de hábitat como la principal amenaza en todas partes, excepto en el este de Asia y América del Sur.
En esas dos regiones, la luz artificial fue vista como la mayor amenaza para los escarabajos luminiscentes del mundo.
"Además de alterar los biorritmos naturales, la contaminación lumínica realmente arruina los rituales de apareamiento de las luciérnagas", dijo el coautor Avalon Owens, estudiante de doctorado en Tufts.
Muchas especies de luciérnagas dependen de su capacidad de iluminarse para encontrar y atraer parejas.
Para empeorar las cosas, esa ventana de oportunidad es muy estrecha: mientras que la fase larval de la luciérnaga dura meses o años, los adultos generalmente viven solo unos pocos días.
Los escarabajos centelleantes están tan centrados en la reproducción que ni siquiera comen.
La encuesta encontró que las luciérnagas también están siendo diezmadas por los insecticidas de uso común, la tercera gran amenaza.
"Los organofosforados y los neonicotinoides están diseñados para matar las plagas, pero también tienen efectos fuera del objetivo en los insectos beneficiosos", escribieron los investigadores.
Las luciérnagas se encienden al desencadenar una reacción química, que involucra oxígeno, calcio y una enzima llamada luciferasa, dentro de órganos especiales en su abdomen, un proceso llamado bioluminiscencia.
Su brillo de otro mundo ha sido una fuente permanente de fascinación.
Pero el turismo de luciérnagas, popular desde hace mucho tiempo en Japón, Malasia y Taiwán, también se ha cobrado un precio, con ecosistemas frágiles dañados por demasiado tráfico peatonal.
La difícil situación de las luciérnagas a principios del siglo XXI agrega una nueva capa de significado a las líneas escritas hace más de un siglo por el poeta canadiense Bliss Carman.
"Y las luciérnagas en el crepúsculo, son señales intermitentes en la penumbra", escribió.
Si bien el cambio climático no se considera una amenaza actual, el aumento futuro del nivel del mar y la sequía también podrían acelerar el impulso hacia la extinción.
La docena de autores que contribuyen al estudio están afiliados al Grupo de Especialistas Firefly, creado en 2018, de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que compila la Lista Roja de especies amenazadas.