Cuando quedó claro que Sacha Fenestraz no podría quedarse con Kondo Racing este año debido a su contrato con Nissan en la Fórmula E, se habló de que Toyota contrataría a otro piloto no japonés para ocupar el lugar del ganador del año pasado. alto.
Theo Pourchaire fue perseguido en ocasiones, pero finalmente se retractó de su promesa anterior de no continuar en la Fórmula 2 con ART Grand Prix. También se ha discutido el nombre de Roberto Merhi, pero las conversaciones con el ex piloto español de Fórmula 1 no parecen haber progresado mucho.
En cambio, el asiento se le dio a Kazuto Kotaka, el campeón de Super Formu la Lights del año pasado. A pesar de ser nuevo en la serie como piloto de tiempo completo, técnicamente no califica como novato debido a sus seis apariciones con KCMG en lugar de Kamui Kobayashi en 2021.
Si bien es posible que haya ingresado a la temporada 2021 sin estar preparado, no hay dos posibilidades: Kotaka fue una gran decepción, terminó en el puesto 14 y solo logró superar a su compañero de equipo Yuji Kunimoto una vez, e incluso entonces de alguna manera se las arregló para pasar de ser el mejor de la temporada. 11º en la parrilla al 17º en la meta de Sugo.
Kotaka sacrificó su temporada en Super Formula Lights por esta campaña anodina, y TOM’S declaró en ese momento que no estaba físicamente equipado para la tarea de competir en ambas series al mismo tiempo (a diferencia de Giuliano Alesi). Se encontró de nuevo en la serie Feeder el año pasado y estaba claro que nada menos que el título sería aceptable.
Al final, ocho victorias en 18 carreras combinadas con tres podios más fueron suficientes para evitar la amenaza del protegido de Honda Kakunoshin Ota, pero la brecha final entre los dos fue de solo seis puntos, posiblemente no muy impresionante para un piloto que ha existido desde 2019. Fue parte del establo TOM’S en Japanese F3/Super Formula Lights.
Aún así, es política de Toyota promover a los campeones de luces a la serie principal, incluso si no han ganado de manera particularmente convincente o les ha llevado tres o cuatro temporadas hacerlo. Como tal, Kotaka fue elegido para ocupar el puesto vacante en Kondo junto a Kenta Yamashita.
Y así, Kotaka, de 23 años, se une a Super Formula como piloto a tiempo completo, con cierta presión sobre sus hombros para demostrar que pertenece después de los eventos de las últimas dos temporadas, y más aún cuando ocupa el asiento de Toyota Top: Conductor 2022.
“Al menos quiero estar en el podio, pero obviamente quiero ganar una carrera porque ya tengo un año de experiencia”, dijo Kotaka a Motorsport.com cuando se le preguntó sobre sus objetivos para el año. “Quiero entrar constantemente en la Q2 en la calificación y obtener buenos resultados durante toda la temporada.
“Sascha [Fenestraz] Tuve buenos resultados con Kondo, pero todavía tengo acceso a sus datos, así que puedo compararme con él y quiero ‘robar’ lo que pueda de él”.
Kotaka hizo su debut en Kondo Racing en la prueba de postemporada de diciembre en Suzuka. Después de que Yamashita adoptara el chasis usado por Fenestraz el año pasado, Kotaka esencialmente montó la antigua montura de su nuevo compañero de equipo, aunque con números de carrera reasignados.
Además del chasis, los ingenieros jefe del establo de Kondo también han cambiado y seguirán así durante la próxima temporada. Eso significa que Kotaka se unirá a Kazuya Abe, el hombre que guió a Naoki Yamamoto a sus primeros dos títulos con el Equipo Mugen pero que, por alguna razón, no ha podido replicar la misma magia con Yamashita en las últimas tres temporadas.
“Al final no pude marcar un buen tiempo [in the test], pero la sensación no fue mala”, agregó Kotaka. “He tenido una buena comunicación con Abe-san hasta ahora y conozco a Yamashita desde nuestros días de karting, así que creo que el ambiente en el equipo es bueno.
“No creo [my driving style] es tan diferente [to Yamashita’s]. Pero hasta ahora solo hemos corrido juntos en Suzuka, pero quiero usar sus puntos fuertes y hacer todo lo posible para vencerlo”.
Al igual que los novatos de la ‘vida real’ de 2023, incluido el mencionado Ota, el junior de Red Bull Liam Lawson y Raoul Hyman, se puede decir que Kotaka está ingresando a la serie (de regreso) en un buen momento, con la llegada del chasis SF23 revisado y su nuevo paquete aerodinámico. .
Eso significa que mucho dependerá de la rapidez con la que él y el equipo de Kondo puedan manejar las complejidades del nuevo automóvil, lo que es aún más importante por el hecho de que solo hay una prueba de pretemporada programada antes de que comience la temporada en Fuji. en abril.
“No creo que cambie mucho las cosas, pero todo el mundo empieza de nuevo con un coche nuevo. Entonces, si puedo acostumbrarme rápidamente, los resultados irán en una buena dirección”, dijo Kotaka. “Quiero entender la nueva aerodinámica lo antes posible para poder ser rápido”.
Si bien sería demasiado esperar que Kotaka repita el tipo de actuaciones que impulsaron a Fenestraz al segundo lugar en el campeonato, la forma indiferente de Yamashita al otro lado del garaje de Kondo en 2022 significa que este último también está bajo una gran presión para afirmarse. como un claro líder del equipo de nuevo esta temporada.
Con eso en mente, y con un campo de juego razonablemente nivelado que ofrece el auto actualizado, es poco probable que Kotaka encuentre circunstancias más favorables para demostrar de una vez por todas que merece ser un elemento permanente en el panorama de la Super Fórmula.