Se espera que un nuevo telescopio espacial eche un vistazo sin precedentes a algunos de los 4.000 planetas misteriosos que los científicos han descubierto fuera de nuestro Sistema Solar. Pero su lanzamiento se pospuso repentinamente el martes.
El característico satélite ExOPlanets (CHEOPS) estaba programado para lanzarse el martes por la mañana desde Kourou, Guayana Francesa a las 5:54 am hora local.
Sin embargo, solo 1 hora y 25 minutos antes del despegue, se interrumpió la secuencia de lanzamiento automatizado del cohete Soyuz-Fregat que lo llevaría al espacio. El cohete también transportaba un satélite de defensa italiano y cinco nano satélites llamados CubeSats.
Arianespace, la compañía de satélites que supervisa el lanzamiento, dijo en un declaración que el lanzador y su carga estaban en un "modo de espera totalmente seguro" y que se anunciará una nueva fecha de lanzamiento lo antes posible.
CHEOPS tiene como objetivo echar un vistazo más de cerca a los planetas más pequeños que Saturno. Su lente de cámara, que mide 32 centímetros (12 pulgadas) de diámetro, está diseñada para estudiar el tamaño y la masa de exoplanetas conocidos (el término para mundos fuera de nuestro Sistema Solar).
Es importante destacar que CHEOPS también buscará atmósferas en esos mundos lejanos, un requisito para que cualquier planeta albergue vida.
Una nueva herramienta para estudiar exoplanetas
Como otro telescopios espaciales, CHEOPS observará pequeñas caídas en el brillo de las estrellas que son causadas por planetas que pasan frente a ellas, llamadas tránsitos. Sin embargo, a diferencia de los telescopios anteriores, CHEOPS no escaneará los cielos en busca de tránsitos nunca antes vistos.
En cambio, se centrará en estrellas brillantes que los científicos ya saben que están en órbita alrededor de planetas entre el tamaño de la Tierra y Neptuno.
Al medir el radio y la masa de estos planetas a medida que pasan entre la Tierra y sus estrellas, CHEOPS permitirá a los científicos determinar si los mundos son gaseosos, como Neptuno, o rocosos, como la Tierra.
El telescopio espacial también podría determinar si algunos planetas tienen atmósferas. Eso podría permitir a los mundos soportar agua líquida (y, por lo tanto, vida extraterrestre) en sus superficies.
Además, CHEOPS buscará cualquier planeta que los telescopios pasados puedan haber pasado por alto en los sistemas estelares conocidos e intentará discernir características visibles como anillos o lunas.
Toda esta información ayudará a los científicos a identificar planetas que los futuros telescopios podrían estudiar en busca de signos de vida.
CHEOPS es la primera de las 'misiones de clase S' de la Agencia Espacial Europea, que costará menos de 50 millones de euros (US $ 55,7 millones).
Más allá de las observaciones que ya están planificadas y programadas, la ESA asignará el 20 por ciento del tiempo del telescopio a los científicos que hayan solicitado su uso para proyectos específicos.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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