El estudio más completo hasta la fecha de una misteriosa criatura que vivió hace 300 millones de años ha dictaminado que, después de todo, no tenía huesos.
Desde su descubrimiento hace casi 70 años, la verdadera naturaleza de Un Tullimonster sociable – También conocido como el monstruo Tully – ha confundido a los científicos. Los estudios han encontrado de diversas formas que era un vertebrado o un invertebrado, con un vaivén que se ha prolongado durante años.
“Creemos que se ha resuelto el misterio de que sea un invertebrado o un vertebrado”, dice el paleontólogo Tomoyuki Mikamien la Universidad de Tokio en el momento del estudio, ahora en el Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia en Japón.
“Con base en múltiples líneas de evidencia, la hipótesis de los vertebrados del monstruo de Tully es insostenible. El punto más importante es que el monstruo de Tully tenía una segmentación en la región de su cabeza que se extendía desde su cuerpo. Esta característica no se conoce en ningún linaje de vertebrados, lo que sugiere una afinidad no vertebrados “.
Se han encontrado numerosos especímenes de monstruos Tully fosilizados desde que el cazador de fósiles Francis Tully tropezó con el primero en el yacimiento fósil de Mazon Creek en Illinois en 1955, y pintan una imagen de una bestia marina verdaderamente extraña. Con una longitud de hasta 15 centímetros (6 pulgadas), el monstruo Tully tenía un cuerpo con aletas parecidas a sepias en la cola, ojos que sobresalían de los tallos como una barra en la frente y una probóscide larga y delgada que terminaba en lo que parece ser una boca dentada o una garra.
La pura rareza de la cosa ha hecho que sea increíblemente difícil de clasificar incluso en el nivel básico. No se han encontrado estructuras óseas en ninguno de los fósiles, pero eso no es un diagnóstico en sí mismo. Los esqueletos cartilaginosos, como los que se encuentran en algunos peces vertebrados, no se conservarían de la misma manera que los huesos.
Algunas de las características del monstruo de Tully se han interpretado como consistentes con estructuras encontradas en vertebrados marinos cartilaginosos sin mandíbula, como las lampreas. Otros científicos han argumentado que estas características no pueden interpretarse de manera concluyente como similares a las de los vertebrados. Es un debate que ha ido y venido durante años.
Para tratar de resolver el problema de una vez por todas, Mikami y sus colegas llevaron a cabo una investigación exhaustiva. Recolectaron más de 150 especímenes de monstruos Tully y más de 70 fósiles de otras criaturas del lecho fósil excepcionalmente detallado de Mazon Creek, y los sometieron a escaneo láser 3D de alta resolución y tomografía microcomputadora de rayos X.
Hicieron un estudio cuidadoso de las estructuras que habían sido interpretadas como análogas a las características de los vertebrados. Estas eran características que se habían interpretado como miómeros, o bloques de tejido muscular esquelético; un cerebro trilobulado; cartílago; y radios de las aletas.
Ninguno de ellos, encontraron los investigadores, era comparable a las características encontradas en los vertebrados. Lo que se había interpretado como miómeros era claramente diferente de las estructuras que se encuentran en los vertebrados, y el cerebro, las bolsas branquiales, los cartílagos y los radios de las aletas similares a los de los vertebrados estaban completamente ausentes. Además, los “dientes” de la probóscide eran muy diferentes a los de las lampreas, al contrario de las comparaciones anteriores.
Dado que el monstruo Tully es tan diferente a cualquier criatura que viva en la Tierra hoy en día, no sorprende que los científicos hayan luchado por descubrir dónde encaja. Habiendo encontrado que es un invertebrado, el próximo desafío para el equipo es averiguar qué tipo de invertebrado era: un invertebrado parecido a un vertebrado, como un lanceta? ¿O está más cerca de los gusanos y los caracoles?
Dos cosas están muy claras: el monstruo Tully ni siquiera ha estado cerca de revelar todos sus secretos. Y nuestro planeta Tierra tampoco: ¿cuántas rarezas como el monstruo de Tully se han perdido con los estragos del tiempo?
“Había muchos animales interesantes que nunca se conservaron como fósiles”, Mikami dice.
“En este sentido, la investigación de los fósiles de Mazon Creek es importante porque proporciona evidencia paleontológica que no se puede obtener de otros sitios. Se necesita más y más investigación para extraer pistas importantes de los fósiles de Mazon Creek para comprender la historia evolutiva de la vida”.
La investigación ha sido publicada en Paleontología.