El 4 de octubre, el USS Gerald R. Ford partió de Norfolk, Virginia, para un viaje a través del Atlántico. El barco es el primero de los portaaviones de la clase Ford, hangares y pistas de aterrizaje de propulsión nuclear que sirven como pieza central de las flotas de la Marina de los EE. UU. y, como tal, proyectan el poderío militar estadounidense en todo el mundo. Si bien el Ford ya ha navegado en pruebas de mar, este será su primer despliegue como parte operativa de la Marina. Para esta misión, el Ford incluirá al menos un puerto de escala extranjeropero el viaje en sí está configurado para ser un viaje más corto que el despliegue típico de un portaaviones.
La construcción de Ford comenzó en 2009 y se encargó formalmente en 2017. En 2008, cuando se aprobó la financiación para Ford, costó $ 13,3 mil millones. El barco se declaró operativo por primera vez en diciembre de 2021, aunque sufrió retrasos debido a que aún era necesario trabajar en problemas técnicos, como elevadores de armas, antes de que pudiera zarpar correctamente.
El Ford es el undécimo portaaviones actualmente en la flota en entrar en servicio activo, y es el primero del nuevo diseño. Los portaaviones anteriores de la clase Nimitz entraron en servicio por primera vez en 1975, y el más reciente de esa clase se incorporó en 2009. Once portaaviones es mucho, más que el de cualquier otra nación, aunque también es el mínimo permitido por el Congreso. Es un número que tampoco incluye los barcos de asalto anfibio de la Marina, tanto en las clases Wasp como America, que tienen cubiertas de vuelo y son comparables en tamaño a los portaaviones de otras naciones.
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El Ford toma prestado un diseño de casco de la clase Nimitz, aunque algo modificado. Internamente, el portaaviones está rediseñado para maximizar su utilidad y minimizar los costos a largo plazo. Esto incluye, en particular, el Sistema de lanzamiento de aeronaves electromagnéticas (EMALS), que reemplaza las catapultas de vapor en los portaaviones anteriores. Las catapultas de vapor ayudan a los aviones a acelerar cuando despegan de las pistas cortas de los portaaviones, tirando de un cable que ayuda a lanzar el avión a medida que acelera para volar. EMALS reemplaza la acumulación de vapor y el lanzamiento del sistema anterior por un riel electromagnético, que puede reiniciarse y reutilizarse más rápidamente.
El EMALS es uno de varios sistemas desarrollados para los portaaviones de la clase Ford que han tenido problemas de rendimiento en el desarrollo, que requieren reparación y modificación. Otros cambios de diseño incluyen el reemplazo de los elevadores de armas hidráulicas del sistema Nimitz con motores electromagnéticos, lo que permite un mayor y más rápido movimiento de municiones hacia y desde la cubierta. Hay 11 de estos ascensores en el barco, y los 11 estaban fijo después de la construccióny las reparaciones continuaron hasta diciembre de 2021, incluso cuando el Ford estaba realizando pruebas en el mar
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La clase Ford también incluye una planta de energía nuclear más poderosa, lo que le permite hacer funcionar sistemas electrónicos existentes y futuros. Otro gran cambio con el diseño es que la clase Ford está diseñada para necesitar aproximadamente 800-1200 tripulantes menos
En su despliegue, el Gerald R. Ford viajará con una flotilla, formalmente conocida como Carrier Strike Group. Esto incluirá tres destructores, un crucero de misiles guiados, dos cargueros y un engrasador, que transporta combustible de repuesto para los otros barcos y aviones. La combinación, en última instancia, está diseñada para permitir que el portaaviones lance aviones contra barcos enemigos u objetivos en tierra, mientras que la flota protege al portaaviones de cualquiera de las amenazas hostiles que pueden encontrarse en el mar, especialmente los submarinos.
Un riesgo duradero para los portaaviones es que, al concentrar tanta gente y tanta fuerza en un solo barco, si ese barco se hunde, la armada pierde una cantidad significativa de su poder de combate. Los submarinos con torpedos han amenazado durante mucho tiempo a los portaaviones, y los nuevos misiles antibuque también amenazan a los barcos masivos y costosos. Esta es en parte la razón por la que la Armada ha invertido en medios para derribar misiles, como con armas láser a bordo. También es por eso que, cuando un portaaviones zarpa, lo hace rodeado de un séquito de aliados, armados hasta los dientes.
En total 17 barcos y un submarino formará la flota multinacional en el primer despliegue de Ford, incluida la participación de EE. UU., Canadá, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, los Países Bajos, España y Suecia.
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“El USS Gerald R. Ford va a navegar en alta mar con nuestros socios”, dijo el Capitán Paul Lanzilotta, oficial al mando de Ford, dijo en un comunicado. “Queremos interoperabilidad, queremos intercambiabilidad con nuestros socios. Nuestros socios de la OTAN que navegan con nosotros, vamos a trabajar con ellos todos los días, todas las noches. Eso es lo que significa operar en alta mar. Ejercicios de defensa aérea. Ataque marítimo de largo alcance. Vamos a estar haciendo casi todas las misiones que están en la cartera para la aviación naval, y estamos entusiasmados con eso”.
Para su viaje, el Ford trae ocho escuadrones de aviones. Esto incluye el avión de ataque F/A-18 E/F Super Hornets, que puede luchar contra otros aviones, así como lanzar bombas o disparar misiles contra barcos u objetivos en tierra. El portaaviones también albergará EA-18G Growlers, que son Super Hornets modificados para la guerra electrónica. El avión de alerta temprana E-2D Hawkeye y el avión de carga C-2 Greyhound también serán parte del componente de ala fija del portaaviones. Los helicópteros Seahawk, con capacidad de transporte, combate, búsqueda y rescate, y guerra antisubmarina, también forman parte del complemento de aeronaves a bordo.
El primer viaje de Gerald R. Ford será a través del océano Atlántico, que será un teatro tranquilo en el que la tripulación y los barcos aliados puedan aprender mejor los entresijos de la nueva embarcación en funcionamiento.