El nuevo Hyundai Sonata híbrido aún no está disponible en los Estados Unidos, pero ofrece algo lo suficientemente convincente como para hacer titulares aquí, un panel solar en su techo. Si bien el panel no puede producir suficiente jugo para darle a la batería del automóvil todo lo que necesita para un viaje regular, sí ocupa lo que la compañía llama un "papel de apoyo" para el vehículo.
Hyundai señala que las células solares podrían proporcionar un impulso de aproximadamente 808 millas al año. En otras palabras, si manejara este automóvil todos los días durante un año, en promedio, obtendría aproximadamente 2.2 millas de viaje diario desde el sol. A diferencia de la carga enchufable o los intentos anteriores en automóviles con energía fotovoltaica, el sistema solar transfiere la energía a la batería de la Sonata incluso cuando conduce.
Y en octubre del año pasado, Hyundai Anunciado Ellos han estado trabajando en diferentes tipos de celdas solares para automóviles, uno de los cuales está diseñado para alimentar la batería de un automóvil con un motor de combustión interna, "por lo tanto, mejorando la eficiencia del combustible".
Hyundai sigue a Toyota por la carretera de paneles solares en un automóvil; El fabricante de automóviles japonés ofreció por primera vez un Prius con techo solar hace aproximadamente una década, pero en 2009, el MIT Technology Review se refirió a ella como "decepcionante". Esto se debe a que la energía solar no alimentaba la batería que impulsaba el sistema de propulsión del vehículo, sino que simplemente "hacía funcionar un v entilador para ventilar el automóvil", señalan.
Las cosas mejoraron en 2017, cuando Toyota comenzó a ofrecer el Prius PHV con techo solar opcional en Japón. Ese sistema solar carga la batería principal solo cuando el automóvil está estacionado, y puede agregar, en promedio, 1.8 millas a la distancia de conducción del automóvil cada día, con un máximo de alrededor de 3.8 millas. Sin embargo, la energía solar no puede cargar esa batería principal, llamada batería de tracción, mientras se conduce el automóvil. Durante ese tiempo, la energía entra en la batería auxiliar de 12 voltios, que da jugo a los sistemas de automóviles como la radio.
Pero a principios de este verano, Toyota Anunciado algo aún mejor: un vehículo de demostración azul y blanco con células solares en el capó, el techo y la parte trasera que (a diferencia del automóvil de producción Prius PHV en Japón) podría cargar la batería principal mientras el vehículo está en movimiento. No solo eso, sino que las células solares son más eficientes (registrando una eficiencia del 34 por ciento o más para el automóvil de demostración, en comparación con el 22.5 por ciento para el Prius PHV) y producen casi cinco veces más potencia. En resumen, este vehículo de demostración ofrece un sistema solar más capaz que el automóvil de producción. "Las pruebas apuntan a evaluar la efectividad de las mejoras en el rango de crucero y la eficiencia de combustible de los vehículos electrificados equipados con baterías solares de alta eficiencia", dijo Toyota en su anuncio.
Los fabricantes de automóviles y otros tienen paneles solares mucho más asequibles y más potentes para trabajar ahora que hace unos diez años más o menos. "En la última década, los precios de los paneles solares han caído al menos un 60 por ciento", dice Vikram Aggarwal, CEO de EnergySage, una empresa que ofrece a las personas cotizaciones financieras para instalar energía solar. Eso, además de que los paneles solares son más densos en energía, capaces de producir más potencia, y ahora más eficientes. En pocas palabras: están acumulando más potencia, mejor eficiencia, mientras que cuestan menos, dice Aggarwal.
Todo eso significa que ahora tiene más sentido que un fabricante de automóviles arroje un panel solar en la parte posterior de un automóvil, incluso si está muy lejos de alimentar todo el vehículo. "Puede cubrir cada pulgada del exterior del automóvil con células solares; el área de superficie total nunca será tan grande (de una fuente de energía)", observa Aggarwal, lo que significa que los paneles solo serán suplementarios.
Pero Parth Vaishnav, profesor asistente de investigación de ingeniería y políticas públicas en la Universidad Carnegie Mellon, se pregunta si los autos en sí mismos son realmente el mejor lugar para aprovechar la energía solar. Después de todo, señala, la energía solar producida a nivel de servicios públicos es mucho más barata por vatio que la energía solar que proviene de la instalación solar residencial de una persona. Y colocar un panel solar en un automóvil podría hipotéticamente agregar costos financieros para el fabricante de automóviles, más complejidad, peso y hacer que el automóvil sea más difícil de desmontar al final de su vida útil. En última instancia, una persona interesada en conducir un automóvil propulsado por el sol estaría mejor atendida conectando un vehículo eléctrico a una fuente de energía que provenga de una instalación solar a gran escala. "Si quisiera desplegar energía solar", reflexiona, "¿es el techo de un automóvil el mejor lugar para colocarlo?