A los pocos meses de su elección el año pasado, el presidente de Zambia, Hakainde Hichilema, había logrado negociar un rescate del FMI de 1.400 millones de dólares para el endeudado país sudafricano. Pero podría llevar mucho más tiempo negociar un acuerdo con todos sus acreedores, sobre todo con China.
Con Beijing ahora como el mayor prestamista bilateral para países de bajos ingresos, los esfuerzos de Zambia son un caso de prueba para su voluntad de tomar la iniciativa en la reestructuración de las obligaciones de deuda de los estados en mora. Hasta ahora, Beijing ha negociado uno a uno con sus prestatarios a puerta cerrada.
En un momento de creciente tensión económica, con Sri Lanka en mora y Pakistán en equilibrio, otros países muy endeudados con Beijing están atentos a los procedimientos de Lusaka, así como a sus otros acreedores. La crisis de Zambia también muestra cómo los préstamos chinos provienen de una variedad de instituciones gubernamentales, cuyos intereses a menudo difieren, lo que complica aún más los esfuerzos para llegar a un acuerdo.
“La composición de la deuda de los países en desarrollo se ha desplazado drásticam ente hacia China y el sector privado en los últimos 10 años”, dijo al Financial Times David Malpass, presidente del Banco Mundial. “China reconoce que [engaging with Zambia’s other creditors] es una forma importante de colaborar con la comunidad mundial. Es un paso importante ya que China reconoce su papel en la reestructuración de la deuda”.
Zambia se convirtió en el primer país en dejar de pagar durante la pandemia, al no poder pagar $ 17 mil millones en deuda externa.
Antes de que el fondo pueda liberar el dinero que quiere “Garantías” de otros acreedores oficiales, el mayor de los cuales es China, con un crédito estimado de 6.000 millones de dólares, que aceptarán el alivio de la deuda. Poco se sabe sobre los términos en los que China ha prestado y cómo se comportará Beijing.
China no es miembro del Club de París, creado para reestructurar los préstamos otorgados por los gobiernos occidentales, y ha expresado su preocupación por las medidas de austeridad que el FMI está imponiendo a los prestatarios morosos. Varias empresas chinas, que van desde bancos de pólizas hasta prestamistas comerciales, emiten préstamos, cada uno con sus propias prioridades. Deborah Brautigam, directora de China Africa Research Initiative (CARI) en la Universidad Johns Hopkins, dijo que es importante entender que “no existe una sola China”, sino más bien un “autoritarismo fragmentado”.
En el caso de Zambia, los prestamistas incluyen la Agencia de Cooperación Internacional para el Desarrollo de China y otros liderados por el Eximbank de China y el Banco de Desarrollo de China. Según CARI, los préstamos se otorgaron en condiciones muy diferentes.
La probable reestructuración prolongada de la deuda de Zambia también apunta a una falla importante en la gestión global de los incumplimientos soberanos, que el Banco Mundial advirtió que pronto podría dispararse a niveles vistos por última vez en la década de 1980.
Este mes, Lazard, el grupo francés que asesora a Zambia, dijo que un marco común establecido por el grupo G20 de las principales economías durante la pandemia para garantizar que la reestructuración de la deuda se pueda implementar rápidamente era demasiado vago. La falta de orientación sobre la coordinación “resulta en mucha frustración para los acreedores, ya sean privados u oficiales, pero también para los países deudores”, dijo Lazard.
Malpass, un crítico frecuente de la terquedad de China, pide un replanteamiento del marco. Dijo que los acreedores comerciales deberían sentarse junto a sus homólogos gubernamentales durante las negociaciones de la deuda, en lugar de enfrentarse a un hecho consumado más adelante.
Pero con la iniciativa de 1 billón de dólares “La Franja y la Ruta” que ha convertido a China en el mayor prestamista bilateral hasta la fecha de este siglo, la reforma sin el respaldo de Beijing parece impensable.
“China tiene la influencia para retrasar o potencialmente prevenir la progresión del marco común”, dijo Kevin Daly, gerente de cartera de deuda de mercados emergentes de abrdn y miembro de un comité que representa a los tenedores de bonos de Zambia. “No es difícil decir que su éxito o fracaso depende de Zambia”.
Los prestamistas chinos han adoptado un enfoque diferente al de otros prestamistas comerciales. Han estado dispuestos a extender los vencimientos y prestar a los deudores en dificultades, pero se han mostrado reacios a aceptar una reducción en la cantidad de dinero que se les debe por temor a la reacción política en Beijing, dicen los observadores. Esto los pone en desacuerdo con los acreedores comerciales como los tenedores de bonos.
La probable reestructuración prolongada de la deuda de Zambia pone de relieve una importante carencia en el enfoque global de los incumplimientos soberanos, que según el Banco Mundial pronto podría aumentar a niveles vistos por última vez en la década de 1980 © Waldo Swiegers/Bloomberg
Beijing reconoce que está bajo una gran presión para encontrar nuevas soluciones. “Métodos existentes, encabezados por extensiones de préstamos y condonación de deudas [mainly of interest-free loans] son más difíciles de continuar”, dijo un asesor del gobierno.
Pero el ministerio de finanzas y el banco central de China, el Banco Popular de China, están en desacuerdo sobre cuáles podrían ser las soluciones. “El Tesoro es generalmente más cauteloso con las concesiones, ya que aumentaría su carga fiscal. Como el mayor accionista de prestamistas políticos como China Development Bank y Exim Bank, asumirá las pérdidas de la reestructuración de préstamos sin intereses y otros préstamos políticos blandos”, dijo el asesor.
“Por el contrario, los prestamistas comerciales como ICBC, que están regulados por el PBoC, y [so] en términos más generales, el PBoC está abierto a una variedad de métodos de reestructuración que podrían ayudar a recuperar las pérdidas antes pero obligar a los prestamistas a cancelar algunos de los préstamos incobrables”, dijo, y agregó que están interesados en trabajar juntos para minimizar las pérdidas.
Otros aconsejan precaución. “¿Esta China está entrando en el rebaño? Absolutamente no”, dijo Douglas Rediker, miembro principal de la Institución Brookings, y agregó que sería “ingenuo pensar que cada instancia de la cooperación de China es replicable a cualquier otra instancia”.
Una llamada reciente entre Hichilema y el presidente de China, Xi Jinping, fue vista como un gran avance, ya que permitió conversaciones copresididas por Beijing en París a principios de este mes. Funcionarios franceses dijeron que las conversaciones habían ido bien y que las discusiones continuaban. “Es un compromiso que asumieron”, dijo Emmanuel Moulin, jefe del Tesoro de Francia y presidente del Club de París. “Pero ahora tienen que entregar”.
Estos destellos de esperanza significan que los funcionarios de Zambia son optimistas de que se pueda llegar a un acuerdo. “Dado que China finalmente está a bordo y argumenta la necesidad de una acción rápida del FMI”, dijo un funcionario en Lusaka. “Este es el momento de darle un poco más de paciencia al proceso”.