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El mundo está construyendo paneles solares, turbinas eólicas, vehículos eléctricos y otras tecnologías climáticas cruciales más rápido que nunca. Sin embargo, a medida que el ritmo se acelera, se avecina un desafío: necesitamos una gran cantidad de materiales para construirlo todo.
Desde el cemento y el acero hasta el níquel y el litio, la lista de ingredientes para la transición a la energía limpia es larga. Y en algunos casos, conseguir todos esos materiales no será sencillo, y las ventajas y desventajas están empezando a ser muy claras.
Mi colega James Temple, editor senior de energía aquí en Revisión de tecnología del ., ha pasado más de un año investigando las crecientes tensiones en torno a la minería en busca de minerales críticos. En una nueva historia publicada esta semana, James destaca una comunidad en la zona rural de Minnesota y los conflictos por un proyecto minero p laneado para el área cercana.
Si aún no lo has hecho, te recomiendo que consultes ese artículo. Mientras tanto, me senté con James para hacerle algunas preguntas sobre el proceso de informar y escribir este artículo y conversar sobre minerales críticos y la transición energética. Esto es algo de lo que hablamos.
Entonces, ¿cuál es el problema con los minerales críticos?
Para abordar el cambio climático, “sólo necesitamos construir una enorme cantidad de cosas”, dice James. Y construirlo todo implica una gran demanda de materiales.
Podríamos necesitar casi 20 veces más níquel en 2040 que el suministro anual en 2020. según la Agencia Internacional de la Energía
Incluso si la gente está de acuerdo en abstracto en que necesitamos extraer y procesar los materiales necesarios para construir lo que haga frente al cambio climático, descubrir de dónde debería venir todo es más fácil de decir que de hacer. “Nos dimos cuenta de que las propuestas mineras estaban creando tensiones comunitarias básicamente en cualquier lugar de Estados Unidos donde aparecieran”. dice James.
Hay rechazo a todo tipo de proyectos diferentes de tecnología climática; hemos visto una oposición muy abierta a parques eólicos propuestos, Por ejemplo. Pero parece haber un nivel adicional a las preocupaciones en torno a la minería, dice James. Entre otras razones, es una industria heredada con un pasado particularmente accidentado en términos de impacto ambiental.
Incluso cuando las comunidades expresan su preocupación por los nuevos proyectos mineros, “También se vio a las empresas que las propusieron enfatizando los beneficios potenciales de las tecnologías limpias y los objetivos climáticos”.
¿Qué nos dice una mina de níquel propuesta cerca de un pequeño pueblo de Minnesota sobre el conflicto por minerales críticos?
La ciudad de Tamarack, Minnesota, tiene una población de alrededor de 70 habitantes.
A pesar de su pequeño tamaño, Tamarack pronto podría ser clave para un hito crucial para la tecnología climática, porque Talon Metals quiere construir una enorme mina en las afueras de la ciudad que podría extraer hasta 725.000 toneladas métricas de mineral en bruto cada año. El objetivo principal es el níquel, un metal crucial para fabricar baterías de vehículos eléctricos de alto rendimiento.
Talon ha sido muy explícito al afirmar que esta mina tendría beneficios para el planeta, llegando incluso a registrar como marca el término “Níquel Verde”. Ésa es una de las razones por las que este sitio en particular despertó el interés de James, dice.
Al mismo tiempo, aumentan las preocupaciones locales. La perforación podría liberar 2,6 millones de galones de agua en la mina cada día, que Talon planea bombear y tratar antes de que se libere en los humedales cercanos. Esta parte del plan ha causado una de las mayores inquietudes, ya que el agua dulce local es crucial para la economía y la identidad de la comunidad.
La tensión central quedó muy clara en un viaje de casi una semana a Tamarack y las comunidades circundantes, me dice James. Fue al Refugio Nacional de Vida Silvestre Rice Lake y aprendió sobre el arroz silvestre nativo que crece allí y su importancia para los grupos indígenas. Fue a ver muestras del mineral que Talon desenterró y habló con un geólogo sobre los recursos de la región. También asistió a reuniones comunitarias que se pusieron un poco acaloradas e incluso tuvo que lidiar con algunas abejas locales.
“Estamos hablando de una historia de dos recursos diferentes y muy valiosos que han creado un conflicto realmente difícil de abordar”. él dice. “Es una tensión que, en última instancia, será muy difícil de resolver”.
Rara vez hay respuestas fáciles cuando se trata de la enorme tarea de abordar el cambio climático. Si está interesado en comprender mejor esta complicada red de compensaciones, tómese el tiempo para leer la historia de James. Obtendrá todos los detalles sobre por qué este depósito en particular es tan importante y escuchará más sobre hacia dónde irán las cosas a partir de ahora.
Y la historia no termina ahí. James también tiene otro gran proyecto esta semana, en el que trabajó para comprender cómo esta mina podría desbloquear miles de millones de dólares en subsidios gubernamentales. Profundiza en eso aquí.
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