WASHINGTON (Reuters) – Científicos dieron a conocer el lunes el primer mapa geológico global de la luna de Saturno Titán incluyendo vastas llanuras y dunas de material orgánico congelado y lagos de metano líquido, que iluminan un mundo exótico considerado un fuerte candidato en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
El mapa se basó en datos de radar, infrarrojos y otros datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA, que estudió Saturno y sus lunas de 2004 a 2017. Titán, con un diámetro de 3.200 millas (5.150 km), es la segunda luna más grande del Sistema Solar detrás Ganímedes de Júpiter. Es más grande que el planeta Mercurio.
Los materiales orgánicos, compuestos a base de carbono críticos para fomentar organismos vivos, desempeñan un papel de liderazgo en Titán.
"Los productos orgánicos son muy importantes para la posibilidad de vida en Titán, que muchos de nosotros creemos que probablemente habría evolucionado en el océano de agua líquida bajo la corteza helada de Titán", dijo la geóloga planetaria Rosaly Lopes del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.
"Creemos que los materiales orgánicos pueden penetrar en el océano de agua líquida y esto puede proporcionar los nutrientes necesarios para la vida, si evolucionó allí", agregó Lopes, quien dirigió la investigación. publicado en la revista Astronomía de la naturaleza
El primer mapa geológico global de Titán. (NASA / JPL-Caltech / ASU)
En la Tierra, el agua llueve de las nubes y llena ríos, lagos y océanos. En Titán, las nubes arrojan hidrocarburos como el metano y el etano, que son gases en la Tierra, en forma liquida debido al clima helado de la luna.
La lluvia ocurre en todas partes en Titán, pero las regiones ecuatoriales son más secas que los polos, dijo la coautora del estudio Anezina Solomonidou, investigadora de la Agencia Espacial Europea.
Las llanuras (que cubren el 65 por ciento de la superficie) y las dunas (que cubren el 17 por ciento de la superficie) formadas por trozos congelados de metano y otros hidrocarburos dominan las latitudes medias y las regiones ecuatoriales de Titán, respectivamente.
Titán es el único objeto del Sistema Solar que no sea la Tierra que cuenta con líquidos estables en la superficie, con lagos y mares llenos de metano como características principales en sus regiones polares. Las zonas montañosas y montañosas, que se cree que representan porciones expuestas de la corteza de hielo de agua de Titán, representan el 14 por ciento de la superficie.
"En lo que es realmente divertido pensar es si hay formas en que esos compuestos orgánicos más complejos pueden descender y mezclarse con agua en la corteza helada profunda o en el océano subsuperficial profundo", dijo el científico del JPL y coautor del estudio Michael Malaska.
Al señalar que en la Tierra hay una bacteria que puede sobrevivir solo en un hidrocarburo llamado acetileno y agua, Malaska preguntó: "¿Podría o algo así vivir en Titán en lo profundo de la corteza o el océano donde las temperaturas son un poco más cálidas?"
El mapa fue creado siete años antes de que la agencia espacial de EE. UU. Lanzara su misión Dragonfly para despachar un dron multirrotor para estudiar la química y la idoneidad de Titán para la vida. Dragonfly está programado para llegar a Titán en 2034.
"No solo es científicamente importante, sino también realmente genial: un dron volando en Titán", dijo Lopes. "Será realmente emocionante".
(Reporte de Will Dunham; Edición de Tom Brown)
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