Cuando se trata del espacio, piense en Europa como el tipo global bueno en órbita, dispuesto a ganar un euro.
Mientras que los presidentes de EE. UU. Y Rusia, ahora se unieron los líderes de China e India, e incluso el Emiratos Árabes Unidos – Están ansiosos por blandir proyectos espaciales que ondean banderas como bases lunares (prometidas) y armamento espacial, la Unión Europea se ha conformado con trabajar en proyectos espaciales menos llamativos, pero en última instancia enormemente importantes y lucrativos.
A pesar de la creciente presión para que el bloque articule una visión espacial capaz de apoderarse de la imaginación de la gente del continente, es poco probable que cambie pronto.
"Europa nunca ha sido parte de ningún tipo de carrera espacial o competencia internacional", dijo Jean-Jacques Tortora, director del Instituto Europeo de Política Espacial, un grupo de expertos financiado por agencias espaciales nacionales. En cambio, señaló un enfoque en el desarrollo de aplicaciones espaciales "útiles".
La razón es que, si bien la UE ha demostrado históricamente que los países miembros pueden aceptar objetivos poco controvertidos y confusos, su unidad se ve estresada a medida que las propuestas se vuelven más concretas y los intereses nacionales salen a la superficie. Eso es lo que tradicionalmente sucedió en la defensa y la política exterior de la UE, y lo mismo se aplica al espacio.
"Escuché que algunos hablaron de una sociedad orbital: ¿por qué no?" – Elżbieta Bieńkowska, ex comisaria europea para el mercado interior
Francia, la única potencia militar seria de la UE después del Brexit, se está moviendo para desarrollar una fuerza espacial que incluya satélites equipados con láser, mientras que Alemania prefiere los esfuerzos espaciales pacíficos. Mientras tanto, Gran Bretaña ha presentado sus propios planes para una fuerza espacial y está amenazando con un derroche multimillonario en program as satelitales paralelos a iniciativas de la UE durante la década de 2020.
"Sería ingenuo querer que todos los estados digan lo mismo, porque cada nación tiene sus propios desafíos", dijo Chiara Manfletti, presidenta de la recién fundada Agencia Espacial Portuguesa y ex gerente de la Agencia Espacial Europea con sede en París.
Salto gigante, pequeño paso
Los intentos anteriores de la Comisión Europea para aprovechar el terreno elevado en el espacio han provocado más vistosidad que entusiasmo.
"Escuché que algunos hablaron de una sociedad orbital: ¿por qué no?" La ex comisionada del Mercado Interior, Elżbieta Bieńkowska, dijo en una conferencia de la industria espacial en Bruselas el año pasado. "Escucho a otros apuntando a la luna y al pueblo de la luna: ¿por qué no? Escucho también que Europa debería tener la capacidad de tener vuelos espaciales humanos y no depender de otros: ¡Ciertamente sí!"
Una instalación de prueba de rover de Marte en el Reino Unido | Leon Neal / AFP a través de Getty Images
No pasa mucho en ninguna de esas áreas. En cambio, los países e instituciones europeos están invirtiendo dinero en iniciativas valiosas pero menos acaparadas por los titulares.
Esos incluyen Galileo, una alternativa europea hiperprecisa al GPS, y un sistema satelital de observación de la Tierra llamado Copernicus.
Este año, los ingenieros europeos entregarán un rover para el proyecto ExoMars con Rusia que verá un módulo de aterrizaje robótico enviado a Marte, y también trabajarán con los EE. UU. En su misión lunar Artemis.
Los investigadores europeos son líderes en ciencias espaciales, desde la primera fotografía del año pasado de un agujero negro que fue financiado por fondos de la UE, hasta proyectos próximos como la Antena Espacial Laser Interferómetro, una misión de ondas gravitacionales basadas en el espacio que permitirá a los científicos observar colisiones negras agujeros, y el telescopio de rayos X Athena de la ESA, que se lanzará en 2031.
Europa también tiene uno de los mejores lanzadores espaciales del mundo en el Arianespace pannacional pero dominado por Francia, la compañía que construye la serie de cohetes Ariane, de los cuales el número seis estará listo este año. Junto con los trenes TGV de alta velocidad y los aviones supersónicos Concorde, los lanzadores Ariane son uno de los grandes proyectos industriales de la posguerra en Francia.
"Necesitamos aceptar que el camino europeo hacia el espacio no es exactamente el mismo que el de Estados Unidos" – Stéphane Israël, CEO de Arianespace
Dichos programas son menos emocionantes que los alunizajes o las misiones a Marte, pero son prácticos y pueden ayudar a Europa a engullir una gran parte de la creciente economía espacial global, que se estima en 309 mil millones de euros en 2017.
"Necesitamos aceptar que el camino europeo hacia el espacio no es exactamente el mismo que el de Estados Unidos", dijo el CEO de Arianespace, Stéphane Israël.
Objetivos prácticos
El lanzamiento de satélites tiene un impacto de relaciones públicas más pequeño que ir a la luna, pero a pesar de años de promesas de los presidentes estadounidenses, los estadounidenses no han estado allí desde 1972.
Incluso a los Estados Unidos les resulta difícil satisfacer las elevadas aspiraciones de los entusiastas del espacio; Desde el retiro del transbordador espacial en 2011, Washington ha carecido de su propia capacidad para lanzar misiones espaciales tripuladas. El objetivo del proyecto Artemis es regresar a la luna en 2024, pero el Sistema de lanzamiento espacial superpesado planeado por la NASA aún no ha volado, y las estimaciones dicen que cada lanzamiento podría costar $ 2 mil millones.
Las botas chinas, indias o rusas en la luna están aún más lejos, como cualquier misión de Marte.
"Para la toma de la luna, necesitabas el momento histórico", dijo un alto funcionario de la ESA bajo condición de anonimato. "Ninguna nación hoy puede rehacer Apolo".
No hay duda de que Estados Unidos gasta más en espacio que la UE. El presupuesto de la NASA para este año es de $ 22,6 mil millones, pero el presupuesto de la agencia espacial como proporción del PIB de EE. UU. Ha sido plano durante una década, y es mucho más bajo que durante las alturas del gasto de la Guerra Fría. El presupuesto anual del ejército espacial de los Estados Unidos es de aproximadamente $ 14 mil millones; eso es parte del presidente Donald Trump fuerza espacial ala militar
La Agencia Espacial Europea, que no es una institución de la UE pero tiene una membresía superpuesta y se rige por un tratado de 1975, gestiona el aspecto técnico de los proyectos y maneja la adquisición de grandes iniciativas de la UE y su propia gama de proyectos financiados en un estilo de selección y combinación en cumbres ministeriales una vez cada tres años.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha jugado mucho con su llamada fuerza espacial | Saul Loeb / AFP a través de Getty Images
En noviembre, los 22 miembros de la ESA comprometieron un presupuesto récord de tres años por valor de 14.400 millones de euros para proyectos que se ejecutaron a principios de la década de 2020 y que abarcaban desde misiones de desviación de asteroides hasta Artemis y ExoMars.
La Comisión Europea quiere 16 mil millones de euros en el próximo presupuesto de siete años para proyectos espaciales como Galileo y Copérnico, aunque algunos países miembros se resisten.
Todo se promedia en un gasto anual de alrededor de € 8 mil millones en espacio por parte de Europa. Eso es casi lo mismo que el estimado de $ 8 mil millones al año gastados por China, según la Fundación Espacial, una organización estadounidense sin fines de lucro. Rusia gasta solo alrededor de $ 2.4 mil millones al año, y la India presupuesto es de $ 1.45 mil millones.
Es posible que el gasto espacial en Europa no haga latir los corazones patrióticos, pero tiene beneficios muy tangibles.
Por ejemplo, el mercado global de servicios de geolocalización crecerá de € 150 mil millones en 2019 a € 325 mil millones en 2029, según Carlos des Dorides, que dirige la agencia GSA con sede en Praga que administra la constelación de geo-navegación Galileo. La tecnología es vital para conducir automóviles autónomos.
Copérnico monitorea terremotos, inundaciones, incendios forestales y tormentas de nieve, tanto dentro de la UE como fuera de sus fronteras, y ayuda a monitorear el impacto del cambio climático. La UE estima que los servicios de Copérnico producirán entre 16.200 millones de euros y 21.300 millones de euros en ganancias económicas en los próximos años.
La Comisión Europea tiene un nuevo departamento de espacio y defensa | Aris Oikonomou / AFP a través de Getty Images
La Comisión Europea está despertando al espacio. Ahora tiene un nuevo departamento dedicado para el espacio y la defensa, que comienza a trabajar este mes para promover la innovación en el sector y establecer un rumbo político.
En los últimos meses, Francia y Alemania han acordado trabajar juntos para asegurarse de que se centren en la tecnología europea para crear un libro de pedidos saludable para los proveedores europeos. Riadh Cammoun, que dirige asuntos regulatorios en el constructor de satélites francés Thales Alenia Space, quiere que la UE siga adelante con los sistemas para monitorear y despejar la cantidad cada vez mayor de basura espacial y financiar Govsatcomm, un sistema satelital seguro de comunicaciones gubernamentales. Ambos proyectos ayudarán a reafirmar un flujo constante de contratos para los grandes actores aeroespaciales en los próximos años, dijo.
Pero eso está muy lejos de la esperanza de Bieńkowska de una visión espacial conmovedora y mucho menos de lo que desean los entusiastas del espacio.
"En lugar de utilizar solo el espacio para los servicios, también deberíamos pensar si Europa podría tener un objetivo a más largo plazo que pueda hacer que las personas se sientan entusiasmadas e inspiren a las próximas generaciones", dijo Pedro Duque, ex astronauta y ministro de Ciencia de España.
Pero en el espacio, ser segundo puede ser lo suficientemente bueno.
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