El satélite de caza de planetas CHEOPS de Europa salió de la Tierra el miércoles un día después de que su despegue se retrasó por una falla técnica del cohete durante la cuenta regresiva final.
El telescopio de 30 centímetros (12 pulgadas) ha sido diseñado para medir la densidad, composición y tamaño de numerosos planetas más allá de nuestro sistema solar, los llamados exoplanetas.
Según la Agencia Espacial Europea (ESA), CHEOPS observará estrellas brillantes que ya se sabe que están en órbita alrededor de los planetas.
La misión "representa un paso hacia una mejor comprensión de la astrofísica de todos estos extraños planetas que hemos descubierto y que no tienen equivalente en nuestro sistema solar", dijo el martes el ganador del Premio Nobel de Física de 2019, Didier Queloz, a la AFP.
Se descubrieron alrededor de 4,000 exoplanetas desde que Queloz y su colega Michel Mayor identificaron el primero, llamado "51 Pegasi b", hace 24 años.
El satélite despegó a las 0854 GMT desde la plataforma de lanzamiento de Europa en Kourou, Guayana Francesa, según las imágenes en vivo transmitidas por la empresa de lanzamiento Arianespace.
Fue el tercero lanzamiento este año para el cohete Soyuz de fabricación rusa.
El martes, la secuencia automatizada del lanzador se interrumpió durante la cuenta regresiva final a las 1 hora y 25 minutos, debido a lo que se describió como "una anomalía" en la configuración del lanzamiento.
'Momento mágico'
CHEOPS "se centrará en los planetas en el rango de tamaño de la súper Tierra a Neptuno, con sus datos que permitirán derivar la densidad aparente de los planetas, una caracterización de primer paso para comprender estos mundos alienígenas", afirma el sitio web de la ESA.
Los científicos de hoy estiman que hay al menos tantas galaxias como estrellas: aproximadamente 100 mil millones.
"Queremos ir más allá de las estadísticas y estudiarlas en detalle", dijo el jefe de misión David Ehrenreich a la AFP antes del lanzamiento del miércoles.
CHEOPS, que significa caracterizar el satélite ExOPlanet, buscará comprender mejor de qué están hechos estos planetas.
Es un paso importante en la larga búsqueda para desentrañar las condiciones requeridas para la vida extraterrestre, pero también para desbloquear los orígenes de nuestro propio planeta.
El satélite orbitará la Tierra a una distancia de 700 kilómetros (435 millas), estudiando rocas que orbitan estrellas a varios años luz de distancia.
El objetivo es componer "una foto familiar de exoplanetas", dijo el martes a la AFP Guenther Hasinger, director de ciencias de la ESA.
El ganador del premio Nobel Queloz dijo que es poco probable que CHEOPS resuelva el santo grial de la astrofísica: ¿hay vida en otros planetas?
"Sin embargo, para comprender el origen de la vida, necesitamos comprender la geofísica de estos planetas", dijo.
"Es como si estuviéramos dando el primer paso en una gran escalera".
Agregó que la misión permitiría a los expertos medir la cantidad de luz reflejada por los planetas, lo que a su vez podría revelar nuevas ideas sobre su atmósfera o superficie.
"El lanzamiento es un momento importante, un paso emocional, pero el verdadero momento mágico para nosotros será cuando lleguen los primeros resultados", dijo Queloz.
Según la ESA, esto debería suceder varios meses después del lanzamiento del satélite.
El lanzador también lleva un satélite COSMO-SkyMed de segunda generación para la Agencia Espacial Italiana, y tres cargas útiles más pequeñas: un nano-satélite de la compañía italiana Tyvak y dos de la agencia espacial francesa.