Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
Bieito Fernández Castro no esperaba encontrar un turbulento semillero de sexo con anchoas.
Encargado por el gobierno español de investigar las condiciones detrás de la proliferación de algas, que matan a los mejillones, Castro y su equipo estaban estudiando un lugar tranquilo en una bahía en el noroeste de España. En ausencia de fuertes vientos u olas, la proliferación de algas tóxicas ocurre con más frecuencia aquí en comparación con las áreas circundantes, en detrimento de los mejillones residentes y de los criadores de mejil lones. Pero después de dos semanas de monitorear el agua aparentemente tranquila con sensores que miden pequeños cambios en la temperatura y la velocidad, Castro y sus colegas descubrieron que la tranquila superficie de la bahía contradecía lo que estaba sucediendo debajo.
“Todas las noches y sin ninguna razón aparente, veíamos niveles muy, muy altos de turbulencia”, dice Castro, oceanógrafo físico de la Universidad de Southampton en Inglaterra. Castro y sus colegas eventualmente rastrearon la fuente de toda esta mezcla: la efervescencia de una orgía de anchoas.
La mayoría de los animales se aparean, pero pocos lo hacen con tanta frecuencia y con tantos cuerpos tan juntos como las anchoas. Como muestran los datos de Castro y sus colegas, estos peces fornicadores agitan el agua tanto como una gran tormenta.
Las anchoas se encuentran entre los residentes más amorosos del océano. Los peces se mueven en grandes grupos de millones o más, y una anchoveta hembra puede liberar entre 20.000 y 30.000 huevos cada año, que los machos fertilizan rápidamente como fumigadores acuáticos.
Toda esa “actividad frenética”, como la llama Castro, causa un gran revuelo. Y es algo de lo que otros habitantes del mar podrían beneficiarse.
La turbulencia es crucial para mezclar calor y nutrientes en todo el océano. Investigaciones anteriores muestran en gran medida que la turbulencia que los animales causan al vivir sus vidas no es suficiente para mezclar sustancialmente las capas de la columna de agua del océano. Pero Castro estudiar—que se publicó en 2022 y ganó un Premio Ig Nobel 2023 por un logro científico humorístico y que invita a la reflexión, muestra que dentro de las capas del océano, el desove de la anchoa provoca cambios de temperatura significativos, aunque sutiles. Este hallazgo sugiere que en aguas menos profundas, el alboroto producido por numerosos participantes en la piscina que procrean todos a la vez podría ser más poderoso e importante para la mezcla de los océanos de lo que se pensaba anteriormente.
En general, los vientos, las mareas y las fuertes corrientes son los principales elementos que agitan y mezclan el océano. Kirstin Schulz, oceanógrafa física de la Universidad de Texas en Austin que estudia la mezcla a pequeña escala y no participó en la investigación de Castro, dice que los científicos normalmente no consideran el movimiento de los animales como una causa importante de la mezcla en el océano en su conjunto. Sin embargo, Schulz dice que los investigadores tienen mucho que aprender sobre cómo pequeños movimientos turbulentos mezclan capas oceánicas de diferentes densidades, salinidades y composiciones químicas en bahías poco profundas y otros cuerpos de agua. “Este estudio muestra que esto definitivamente sucede y que puede ser importante en un entorno más local”, dice.
Incluso es posible, dice Castro, que su estudio en realidad no represente los efectos del sexo con anchoa. Los pescadores locales le dijeron que la agregación de anchoas que estudió era mucho más pequeña que enjambres similares vistos más lejos de la costa. En lugares como La Jolla, California, los investigadores han observado agregaciones de anchoveta de entre 10 millones y mil millones peces: bancos tan vastos y densos Parecen un derrame de petróleo atravesando agua clara.. Otras especies escolarizadas, como sardinas y arenque, nadan en grupos de tamaños similares. Pero los científicos tienen muy pocos datos sobre si estas especies producen turbulencias igualmente excitantes.
Curtis Deutsch, un oceanógrafo de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey que estudia el ciclo del oxígeno y los nutrientes y que no participó en el estudio, dice que para tener una idea completa de hasta qué punto los peces y otras formas de vida marina podrían estar mezclándose en el mar, los científicos Será necesario estudiar sus efectos en las profundidades del océano y en las aguas superficiales. El agua en las profundidades del océano es generalmente más tranquila que la de la superficie, ya que no es agitada por el viento ni las olas. Allí abajo, dice Deutsch, la actividad biológica sería desproporcionadamente importante para la mezcla de los océanos. Desafortunadamente, añade, ahí es donde “muchas conductas escolares pasan desapercibidas”.
Si bien se necesita mucha más investigación para comprender completamente la mezcla de los océanos y el papel que los animales marinos podrían desempeñar en el proceso, el descubrimiento accidental de la anchoa por parte de Castro muestra que hay más en la vida bochornosa de las criaturas marinas de lo que nosotros, los habitantes de la superficie, podríamos pensar.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se republica aquí con permiso.