Occidente está seco y cada vez más seco. Funcionarios federales dijo esta semana que una importante fuente de agua para el suroeste podría enfrentar algunas de sus primeras restricciones oficiales de agua a finales de este año si los niveles de agua siguen bajando.
Las nuevas proyecciones emitidas por la Oficina de Reclamación predicen que los niveles de agua en el lago Powell y el lago Mead, dos embalses artificiales a lo largo del río Colorado, alcanzarán niveles históricamente bajos en los próximos meses. La nivel del agua en el lago Mead está sentado en solo el 39%, mientras que el lago Powell está en el 36%. El gobierno predice que el nivel del agua del lago Mead caerá por debajo de los 1.075 pies (328 metros) para junio, el nivel que desencadena los procedimientos oficiales de escasez de agua del gobierno para los siete estados que obtienen el agua del río Colorado.
El río Colorado es la fuente de agua más importante de Occidente y abastece a Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming con agua dulce para beber y para la agricultura. También sirve a comunidades en México. Más que 40 millones de personas y millones de acres de tierras agrícolas depender del río.
“Desde hace décadas [the river] no ha estado funcionando tanto como les gustaría para el uso del agua, y hay varias razones para eso ”, dijo Richard Seager, un científico del clima en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia. La variabilidad natural en los patrones climáticos, incluido un evento de La Niña el invierno pasado y una temporada seca de verano en 2020 que vio una reducción de las precipitaciones en toda la región, fue parcialmente responsable de los niveles bajos, dijo Seager. El río, explicó Seager, históricamente también ha sufrido una sobreasignación que solo se ha agravado cada vez más. “Todo en el río ya está asignado para su uso y, a medida que aumenta la población, hay más presión”, dijo Seager.
Luego, por supuesto, está el cambio climático. La región que atraviesa el río se encuentra en medio de una mega sequía histórica, probablemente provocado en parte por el cambio climático. El aumento de las temperaturas ha cortado la capa de nieve que sirve como fuente crucial de agua para el río y ha agravado las condiciones de sequía al aumentar la evaporación del agua. A estudio publicado el año pasado encontró que por cada 1.8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius) de calentamiento en la región de la cuenca, el flujo del río podría disminuir hasta en un 10% y podría disminuir hasta en un 30% a mediados de siglo.
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La distribución de agua del río se basa en un conjunto de pautas provisionales creado en 2007, que estaban destinados a dictar cómo se debe administrar el suministro de agua para un mundo nuevo y que se calienta. Pero poco después de que se redactaron las directrices, Occidente se sumergió en una década de grave sequía. Los reguladores sabían que tenían que actuar, y en 2019, los estados llegaron a un acuerdo de contingencia que reduciría las entregas de agua a ciertas regiones, dictadas por el lago Mead que alcanza ciertos niveles. El primer nivel de recortes se activó en el verano de 2019 después de que el lago Mead alcanzara los 1.090 pies (332 metros), y Arizona y Nevada implementaron sus primeros recortes. (Esos recortes fueron relativamente menores, ya que ambos estados habían ya he estado trabajando
Los funcionarios dicen que las medidas de preparación que se están tomando en los estados probablemente significarían que los consumidores no sentirán directamente los impactos de la próxima ronda de recortes, si el lago cruza el umbral de 1,075 pies. Pero las granjas en el centro de Arizona, que son las primeras en reducir su cuota de agua bajo el plan de contingencia de sequía, podrían ver reducciones serias como un importante sistema de suministro de agua en el estado vería su suministro de agua reducido en un tercio el próximo año.
“Tendremos que despedir empleados”, Dan Thelander, un agricultor de la región, le dijo a CNN de los posibles recortes, diciendo que puede tener que dejar hasta el 40% de su tierra en barbecho. “No compraremos tantas semillas, fertilizantes o tractores, por lo que tendremos que reducir y operar una granja más pequeña. Y entonces, sí, dolerá mucho “.
Y no es solo la agricultura la que podría verse afectada por los bajos niveles de agua. El agua en el lago Mead también sirve para alimentar la presa Hoover, que genera suficiente energía hidroeléctrica para servir 1,3 millones de personas cada año en Nevada, Arizona y California. Sin embargo, menos agua en el lago podría significar menos electricidad generada por las turbinas de la presa. Si bien un administrador de la presa le dijo a AP que el gobierno ha estado haciendo cambios en las turbinas para prepararlas para que funcionen con menos agua, los niveles más bajos en el lago probablemente significarán que habrá menos energía hidroeléctrica de la presa en el futuro.
Siempre existe la posibilidad de que una primavera más húmeda u otro clima favorable pueda revertir el curso y bombear los niveles de agua para evitar que ocurran restricciones esta vez. pero las probabilidades no parecen buenas para eso. El pronóstico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para los próximos tres meses, que ya es el comienzo de la estación seca para Occidente, probablemente sea aún más seco de lo normal. Mientras tanto, se pronostica que la sequía persistirá en la cuenca del río e incluso podría empeorar. Este último drama sobre el río es, sin duda, una señal para su futuro a largo plazo.
“Todas las proyecciones de cambio climático dicen que habrá menos agua en el río”, dijo Seager. “Lidiar con estas cosas ahora es siempre una buena planificación para lo que vendrá. La región tendrá que adaptarse para tener menos agua disponible “.
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