El lote actual de trajes espaciales de la ISS de la NASA se está volviendo obsoleto, ya que ha estado en servicio durante más de cuatro décadas. La agencia espacial está interesada en adquirir trajes espaciales aptos para el siglo XXI, y las recientes pruebas de gravedad cero realizadas por Collins Aerospace son un paso en la dirección correcta.
Collins Aerospace, con sede en Carolina del Norte, en asociación con ILC Dover y Oceaneering, completó un hito clave en el desarrollo de un traje espacial de nueva generación destinado a su uso a bordo de la Estación Espacial Internacional. Este progreso se enmarca en el contrato de Servicios de Actividad Extravehicular de Exploración (xEVAS) de la NASA, valorado en 97,2 millones de dólares y otorgado a Collins
Este importante paso, conocido como prueba de evaluación de la capacidad de la tripulación, implicó el uso del traje en un entorno espacial simulado en la Tierra. O más concretamente, en un avión que vuela sobre la Tierra. Una vez cumplido este objetivo, la NASA puede ampliar el contrato para una demostración del traje espacial que se realizará fuera de la ISS en abril de 2026. Durante esta demostración, los miembros de la tripulación se pondrán el traje espacial fuera del laboratorio orbital.
Lamentablemente, los trajes actualizados están muy retrasados. La necesidad apremiante surge de los desafíos que plantean las actuales Unidades de Movilidad Extravehicular (EMU) de la NASA, que han estado en uso durante más de 40 años. Problemas como fugas de agua, limitaciones de tamaño y ajustey el envejecimiento de la tecnología resaltan la urgencia de mejorar los trajes espaciales. Y las EMU actuales son cada vez más difíciles de mantener, inflexibles y tienen una movilidad limitada, lo que las hace inadecuadas para futuras misiones a la Luna y a Marte.
Tomemos, por ejemplo, el año 2013. incidente en el que participó el astronauta Luca Parmitano, cuyo casco se inundó, lo que puso de relieve la necesidad crítica de mejoras. En 2022, el astronauta de la ESA Matthias Maurer notó algo de agua y humedad en su visor durante una caminata espacial, incidente que provocó La NASA suspenderá temporalmente los EVA
Collins Aerospace, una empresa de RTX, busca abordar estos desafíos con su traje de próxima generación, que cuenta con características como un peso más liviano y un volumen menor en comparación con los trajes actuales de la NASA, así como un diseño de arquitectura abierta para modificaciones sencillas. Su equipo colaboró con astronautas actuales y anteriores para construir un traje que satisfaga las diversas necesidades de los exploradores espaciales.
La reciente prueba para evaluar la funcionalidad del nuevo traje se realizó a bordo de un avión de gravedad cero, en condiciones de microgravedad simuladas. Como vuelo espacial ahora informeslos ex astronautas de la NASA John “Danny” Olivas y Dan Burbank, junto con un equipo de apoyo, experimentaron 40 parábolas de ingravidez durante el vuelo para evaluar el sistema de prendas de presión del traje, la funcionalidad con las herramientas e interfaces de la ISS y el rendimiento frente al diseño actual de la EMU.
“La prueba nos permitió examinar objetivos específicos del diseño que pueden soportar una amplia gama de tamaños de miembros de la tripulación y tareas de la tripulación en un entorno controlado”, dijo Peggy Guirgis, directora general de sistemas espaciales de Collins. dicho en un comunicado de prensa.
Antes de la revisión crítica del diseño, Collins planea evaluaciones adicionales, incluida una prueba submarina en el Laboratorio de Flotabilidad Neutral de la NASA en Texas y una prueba de vacío térmico. Estas pruebas son cruciales para garantizar la funcionalidad del traje en diversas condiciones espaciales.
Los esfuerzos de Collins son parte de una iniciativa más amplia para avanzar en la exploración espacial. En julio de 2023, la empresa recibió 5 millones de dólares adicionales como parte de su contrato xEVAS para desarrollar un traje EVA especializado para misiones a la superficie lunar bajo el programa Artemis de la NASA. La compañía dice que su traje espacial es casi un 90% compatible con las misiones lunares. Al mismo tiempo, Axiom Space, con sede en Houston, se centra actualmente en el Trajes lunares que se utilizarán en la próxima misión Artemis 3 de la NASA a la superficie lunar.
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