UCLA venció a Arkansas 89-78 el 3 de abril de 1995, para el 11º campeonato nacional de baloncesto masculino del programa. Los Bruins no han ganado un campeonato nacional desde entonces.
Esa noche memorable, cuando Ed O'Bannon anotó 30 puntos en el malestar contra el campeón defensor Razorbacks, es la última en la ilustre historia de los Bruins.
El Pac-12 no es mucho mejor: la conferencia no ha ganado el Torneo NCAA desde el título de Arizona en 1997. La conferencia tuvo una aparición Final Four en la década de 2010. UCLA tuvo un récord de 19-12 con el entrenador de primer año Mick Cronin antes de que el torneo Pac-12 fuera cancelado debido a COVID-19.
Cuando se le preguntó si estaba sorprendido por la sequía de 25 años del título de UCLA, el analista de Pac-12 y el ex delantero de UCLA Don MacLean ofrecieron una respuesta mixta.
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"Sí y no", dijo MacLean a Sporting News antes de que se cancelara el torneo Pac-12. "Es difícil mantener el éxito durante tanto tiempo. Volviendo al entrenador (John) Wooden, eso fue hace más de 25 años. Creo que (Jim) Harrick lo ganó en el '95; pensaste que habría algo más después de eso ".
MacLean jugó para Harrick de 1988-92 y ayudó a revivir el programa después de una sequía similar después de que Wooden, que llevó a UCLA a 10 campeonatos nacionales, se retiró después de 1974-75. Los Bruins quemaron a cinco entrenadores con dos apariciones en la Final Four antes de que llegara Harrick. Cronin es el cuarto entrenador de la UCLA desde que Harrick fue despedido en 1996.
¿Por qué la sequía del campeonato nacional continuó durante un cuarto de siglo?
"En términos del panorama del baloncesto universitario, UCLA ha pasado por algunas transiciones. Han tenido cambios de entrenador y ha sido una especie de parada y comienzo desde entonces", dijo MacLean. "Cuando tienes eso a diferencia de Kentucky, Kansas, Duke, Carolina del Norte y Michigan State, sus entrenadores han estado allí por un tiempo. Esperas que tengan ese éxito".
Los Bruins tuvieron tres apariciones consecutivas en la Final Four con Ben Howland desde 2006-08. MacLean dijo que la ejecución de Howland es fácil de pasar por alto, pero también condujo a un autoexamen del programa.
"Nos tomó un tiempo salir de 'Somos UCLA, somos de sangre azul debido al éxito anterior'", dijo MacLean. "Bueno, tienes que mantenerte al día con los tiempos".
El talento no es el problema. UCLA tiene 38 selecciones del Draft de la NBA, incluidas 18 selecciones de primera ronda desde 1995. Eso incluye los cinco mejores talentos como Baron Davis (1999), Russell Westbrook (2008), Kevin Love (2008) y Lonzo Ball (2017).
Los recursos para competir con los otros sangre azul son la siguiente parte: UCLA ahora tiene una instalación de práctica de última generación. La tercera parte es Cronin, quien ganó los honores del entrenador del año Pac-12 en su primera temporada. Todavía hay un largo camino por recorrer para recuperar la sangre azul.
"Él está aceptando el desafío", dijo MacLean. "No es que los entrenadores recientes no lo hayan hecho, pero él está diciendo cosas que son un poco diferentes que te hacen pensar que quiere recuperarlo. No quiere tener éxito para él y por ahora. Siente la responsabilidad de hacer que UCLA vuelva a donde debería estar ".
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¿Acabará eso con la sequía? Se necesita cierta perspectiva. Los Yankees no han ganado la Serie Mundial desde 2009. El fútbol de Notre Dame no ha ganado un campeonato nacional desde 1988. Los Bruins están atrapados en el medio, y son una respuesta en dos partes a las luchas de la conferencia en el escenario nacional. Oregon hizo la última aparición en el Final Four del Pac-12 en 2017.
MacLean dijo que la autocomprobación de UCLA parece estar funcionando. Dentro de unos años, Cronin podría tener a este equipo en la mezcla para la Final Four, y ese escurridizo campeonato nacional que no ha sucedido desde esa noche en 1995.
"Veamos qué pasa ahora", dijo MacLean. "Están operando como un gran programa. Veamos qué sucede a partir de aquí. No me sorprendería si ese éxito llega porque finalmente lo descubrieron".