Los científicos dicen que han encontrado evidencia sorprendente de que una infección común causada por el virus de Epstein-Barr es la causa principal de la esclerosis múltiple. Su investigar ha descubierto que el personal militar que recientemente dio positivo por el virus pasó a tener un riesgo sustancialmente mayor de desarrollar esclerosis múltiple más tarde que aquellos que no lo hicieron. Los hallazgos parecen respaldar la necesidad de una vacuna preventiva o tratamientos que puedan atacar directamente la infección latente que suele durar toda la vida.
La esclerosis múltiple es una enfermedad rara pero debilitante desorden neurológico que se cree que afecta a alrededor de 1 millón de personas en los EE. UU. Las personas con esclerosis múltiple tienen un sistema inmunológico demasiado entusiasta que carcome la capa protectora de nuestro sistema nervioso, conocida como mielina. Con el tiempo, la falta de mielina se ralentiza y daña las conexiones entre el cerebro y el cuerpo, lo que provoca una variedad de síntomas como entumecimiento, debilidad muscular, dolor y dificultad para caminar. Esclerosis múltiple progresa de manera diferente de persona a persona después del brote inicial, y la mayoría de las personas al principio evitarán los síntomas y eliminarán el daño neurológico durante meses o años entre recaídas. Pero alrededor del 10% al 20% de los pacientes con esclerosis múltiple tienen que vivir con síntomas constantes y, a menudo, que empeoran, mientras que algunos con la forma recurrente de esclerosis múltiple eventualmente dejarán de tener períodos de remisión. En los casos más graves, las personas pierden la capacidad de escribir, hablar y caminar, e incluso el paciente promedio tiene una esperanza de vida más corta.
No existe una causa clara establecida para la EM, aunque durante mucho tiempo se sospechó que ciertas infecciones virales pueden ser el desencadenante inicial de muchos casos. Y uno de los sospechosos más destacados ha sido el Virus de Epstein Barr (EBV).
El EBV es un virus del herpes que casi todas las personas contraen en algún momento de sus vidas. La infección generalmente no enferma a los niños, pero cuando se contrae durante la adolescencia o la edad adulta, es una de las principales causas de mononucleosis infecciosa, o mono, una enfermedad aguda que causa fatiga, fiebre y, a veces, sarpullido durante aproximadamente dos a seis años. semanas. Sin embargo, después de la enfermedad inicial, el virus permanece inactivo en nuestro cuerpo y, por lo general, no vuelve a causar problemas visibles, aunque puede hacerlo en personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Cierta evidencia ha sugerido un vínculo entre el EBV y la esclerosis múltiple, que ha incluido el hallazgo de rastros de EBV en las lesiones causadas por el trastorno. Pero un obstáculo importante para establecer una relación clara de causa y efecto entre los dos es que, debido a que el EBV es tan común, puede ser difícil encontrar personas antes de que se infecten y rastrearlas a lo largo del tiempo para ver si desarrollan EM. y comparar su riesgo con el de las personas que no contraen el virus. este nuevo investigar, publicado el jueves en Science, parece haber logrado precisamente eso.
El equipo de investigación, dirigido por científicos de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, pudo rastrear la salud a largo plazo de unos 10 millones de militares en servicio activo, gracias a una colaboración de 20 años con el ejército de los EE. UU. Al comienzo de su servicio, a estos miembros se les realiza un análisis de sangre para detectar el VIH y, a partir de entonces, se realizan análisis periódicamente cada dos años. Esto significaba que los investigadores también podían analizar esas mismas muestras de sangre para detectar EBV.
Durante el período de estudio de 20 años, 955 personas fueron diagnosticadas con esclerosis múltiple durante su servicio, con alrededor de 800 casos que tenían hasta tres muestras de sangre que podrían analizarse para EBV antes de su diagnóstico. Treinta y cinco personas que luego desarrollaron esclerosis múltiple dieron negativo para EBV al comienzo de su servicio militar, y se compararon con controles que también dieron negativo para el virus y no desarrollaron esclerosis múltiple. Todas menos una de esas personas contrajeron el virus antes de su eventual diagnóstico de EM. Todas menos una de esas personas contrajeron el virus antes de su eventual diagnóstico de EM. Por el contrario, las personas que nunca desarrollaron EM también tenían menos probabilidades de contraer el EBV durante el período de estudio.
Según la autora del estudio, Marianna Cortese, el riesgo asociado de desarrollar EM fue 32 veces mayor en quienes contrajeron el virus que en quienes evitaron la infección, una diferencia tan alta que sería increíblemente improbable que fuera una mera coincidencia y una eso “proporciona evidencia convincente de causalidad”, dijo en un correo electrónico.
“Un riesgo de esta magnitud es inusual en la investigación científica. La solidez de este resultado y otros aspectos del estudio y los hallazgos indican que esto no puede explicarse por otros factores de riesgo y nos hace confiar en que el EBV es la causa principal de la EM”, agregó Cortese.
Usando las mismas muestras de sangre, Cortese y su equipo también pudieron buscar la presencia de marcadores asociados con la degeneración neuroaxonal, un signo de EM que puede aparecer mucho antes que los síntomas. Y nuevamente, encontraron que estos marcadores en pacientes con EM inicialmente negativos para EBV aparecían solo después de que el virus los infectara, lo que brinda más apoyo a un vínculo causal. Tampoco pudieron encontrar ningún vínculo similar entre la EM y el citomegalovirus humano, otro herpesvirus muy común, lo que sugiere además que realmente hay algo crucial en el papel que juega el EBV en la esclerosis múltiple.
Debido a que el EBV es tan común, pero la esclerosis múltiple es tan rara, es probable que existan otros factores importantes que influyan en el riesgo de una persona, incluida la genética. También se encontró un caso de EM en alguien sin una infección previa por EBV, lo que podría significar que otras infecciones son un desencadenante menos común.
Los hallazgos del estudio, suponiendo que sean validados por otra investigación, tienen algunas implicaciones importantes sobre cómo manejamos el EBV en el futuro.
“Si el EBV es la causa principal de la EM, entonces la enfermedad podría prevenirse previniendo la infección por EBV, por ejemplo, con una vacuna”, señaló Cortese. “Además, atacar el virus con medicamentos específicos para el EBV podría conducir a un mejor tratamiento para la enfermedad”.
No sería la primera vacuna desarrollada para un germen para prevenir una condición separada pero relacionada en el futuro. La vacuna contra el VPH ya está comenzando a prevenir muchos casos de cáncer de cuello uterino en las primeras mujeres que lo recibieron.
También hay alguna evidencia de que las infecciones latentes por EBV pueden afectar el curso de los síntomas de la EM. Actualmente, uno de los tratamientos más efectivos para la esclerosis múltiple es anticuerpos monoclonales anti-CD20, que agotan el suministro del cuerpo de células B de memoria circulantes que pueden atacar el sistema nervioso. Pero estas células también son donde se esconde el EBV, por lo que es posible que algunos de los beneficios de estos medicamentos provengan de deshacerse del EBV. Y si ese es el caso, desarrollar antivirales que puedan atacar directamente al EBV puede ser una mejor estrategia que estos anticuerpos, que deben administrarse por vía intravenosa y debilitar el sistema inmunológico.
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