Durante las profundidades de la gran depresión, el economista británico John Maynard Keynes expuso una visión para su propia profesión: “Si los economistas pudieran llegar a ser considerados personas humildes y competentes, al nivel de los dentistas, eso sería espléndido. “Hoy, muchos piensan que Keynes estaría decepcionado si pudiera ver en qué se han convertido sus colegas economistas.
Según sus críticos, los economistas son menos como dentistas y más como científicos locos. La economía, afirman sus detractores, es un campo fallido que necesita desesperadamente una reforma fundamental. Como era de esperar, los economistas no están de acuerdo. Piensan que tales críticas son parte de la sacudida “lejos de la política basada en la evidencia” y se acercan “peligrosamente cerca de rendirse a grupos de intereses especiales, instintos y supersticiones”. Entonces, ¿qué nos dice la evidencia? ¿Son dentistas, científicos locos o algo completamente diferente?
La economía comenzó como una ocupación relativamente humilde, pero para el siglo XX se había vuelto cada vez mayor. influyente en la configuración de la política nacional. En la segunda mitad del siglo XX, la economía se convirtió gradualmente en una ocupación transnacional con un conjunto bastante coherente de ideas sobre cómo funcionaba el mundo. Los miembros influyentes de la profesión a m enudo recibirían capacitación en los programas de doctorado de los departamentos de élite de economía de EE. UU. Y luego serían enviados a trabajar en problemas de política en todo el mundo
Además de ser muy jerárquica, la economía es insular. Los economistas tienden a referirse principalmente al trabajo de otros economistas. Un estudio descubrieron que los economistas citan el trabajo de otras disciplinas el 19% del tiempo. En comparación, los sociólogos citan otras disciplinas el 52% del tiempo y los politólogos citan disciplinas externas el 59% del tiempo. Cuando se le preguntó si el conocimiento interdisciplinario es mejor que el conocimiento derivado de una sola disciplina, solo acerca de 42% de los economistas estuvieron de acuerdo
Dentro de la profesión, los economistas también tienen horizontes bastante estrechos. Un experimento reciente encontró que los economistas eran más propensos a aceptar un mensaje si era etiquetado como de alguien que trabajaba en economía convencional en lugar de economista no convencional. Incluso en las discusiones en línea, los economistas tienden a preferir mantenerse solos. Un análisis reciente que compara cómo los economistas y otros científicos usaron Twitter encontró que los economistas tenían muchas más probabilidades de enfocar sus respuestas hacia otros miembros de su profesión. Esta insularidad significa que los economistas a menudo tienen puntos de vista que son muy diferente de los de la población en general.
La economía también es una disciplina dominada por los hombres. Las mujeres son significativamente poco representada en todos los niveles de la profesión, desde estudiantes universitarios hasta profesorado. Lo mismo es cierto para los grupos étnicos minoritarios. Si bien las mujeres han acumulado proporciones crecientes de otras disciplinas durante los últimos 20 años, los desequilibrios de género no cedido en economía. Algunos rincones de disciplinas como las finanzas y la macroeconomía son particularm ente dominado por hombres
Los economistas pueden no ser el grupo más diverso intelectualmente, enfocado hacia afuera o demográficamente diverso. Sin embargo, hay más diversidad ideológica de lo que podríamos sospechar. Un análisis reciente de la ideología política de los economistas estadounidenses encontró que alrededor del 60% tiene una orientación ampliamente liberal o de izquierda, mientras que el 40% oscila más a la derecha. Además, sus preferencias ideológicas personales se reflejan en su trabajo. Los economistas de tendencia izquierda tendían a trabajar en temas que generalmente eran más progresivos (como estudiar los mercados laborales), mientras que los economistas de tendencia derecha trabajaban en áreas que eran más conservadoras (como las finanzas). Sus recomendaciones políticas también tienden a seguir su ideología. La ligera mayoría de los economistas de izquierda eran más propensos a apoyar un mayor gasto del gobierno y mayores impuestos, mientras que la pequeña minoría de los economistas de derecha tiende a instar a la restricción fiscal del gobierno y a reducir los impuestos.
Además de ser más ideológicamente diversos de lo que podríamos pensar, los economistas también están más centrados en recopilar datos del mundo real de lo que a menudo suponen sus críticos. En 1983, los trabajos teóricos que se basaban en modelos matemáticos abstractos constituían alrededor del 57% de los publicados en las cinco principales revistas de economía. Para 2011, ese número tenía cayó al 19%. Un análisis de la macroeconomía encontró que los modelos matemáticos abstractos dominaron la disciplina entre 1960 y principios de 1990. Desde entonces, los economistas han favorecido un enfoque más experimental. Con la creciente disponibilidad de grandes conjuntos de datos, los economistas están más interesados en preguntas empíricas que nunca antes.
Los economistas también abordan una gama más amplia de temas de lo que muchos suponen. Por ejemplo, el ganador del premio Nobel Robert Shiller recientemente ha estado explorando el papel que el las narraciones que nos contamos juegan para dar forma a las crisis económicas. George Akerlof (otro ganador del premio Nobel) y la economista estadounidense Rachel Kranton han estado analizando el papel que juega la identidad en la configuración de decisiones económicas como donde trabajamos y que compramos. El economista Deirdre McCloskey ha destacado el papel que Las virtudes morales juegan en el crecimiento económico.
Los economistas también han hecho importantes contribuciones para abordar algunos de los problemas sociales más importantes que enfrentamos, incluyendo cómo criamos a nuestros hijos, cómo abordar la crisis climática, cómo hacer que el sistema financiero internacional menos propenso a las crisis, cómo lidiar con el aumento de “muertes de desesperación” en los Estados Unidos y cómo lidiar con el impacto de mala salud mental en la vida de las personas.
Los economistas pueden no convertirse en los dentistas humildes y prácticos que Keynes tuvo esperaba que pudieran. Pero no se han convertido en el tipo de científicos locos que muchos de sus críticos piensan que son. Los economistas son un grupo bastante ideológico y diverso de personas centradas en problemas del mundo real y que se esfuerzan por abordar los grandes desafíos que enfrentamos. Pero si quieren desempeñar un papel valioso en la configuración del futuro, deben volverse menos elitistas, menos insulares y menos masculinos. Eso significa estar menos obsesionado con un puñado de revistas destacadas, estar más abierto a ideas ajenas a su disciplina y ser más acogedor con las mujeres y otros grupos que están subrepresentados en la profesión.
• André Spicer es profesor de comportamiento organizacional en la Cass Business School de City, Universidad de Londres.