En comparación con nuestras breves vidas humanas, tendemos a pensar en los eventos en escalas galácticas como eventos que suceden extremadamente lentamente. Pero ese no es siempre el caso.
De manera espectacular, seis galaxias acaban de experimentar una gran transformación en cuestión de meses. Han pasado de galaxias relativamente pacíficas a cuásares activos, la más brillante de todas las galaxias, lanzando grandes cantidades de radiación al Universo.
Esto no es simplemente asombroso: estos eventos podrían ayudar a resolver un debate de larga data sobre lo que produce la luz en un tipo particular de galaxia. De hecho, pueden indicar un tipo previamente desconocido de actividad del núcleo galáctico.
Las seis galaxias comenzaron como una región de línea de emisión nuclear de baja ionización (TRANSATLÁNTICO) galaxias; en términos de brillo, es como ser un niño galáctico medio.
Constituyendo un tercio de todas las galaxias conocidas, son más brillantes que las que tienen supermasivas latentes. agujeros negros
Ahora, galaxias cuásares son las más brillantes de tales galaxias activas; De hecho, se encuentran entre los objetos más brillantes del Universo. Las emisiones de luz y radio que vemos son causadas por material alrededor del calabozo, llamado disco de acreción.
Ese disco contiene polvo y gas que se arremolinan a velocidades tremendas, como el agua que baja por un desagüe, generando una fricción inmensa cuando es arrastrada por la fuerza gravitacional masiva del agujero negro en el centro. Esta fricción produce calor y luz intensos; vastos chorros arrojados desde las regiones polares del agujero negro emiten ondas de radio.
Mientras tanto, ha habido un debate de larga data sobre qué produce exactamente la luz en las galaxias LINER. Algunos astrónomos creen que es producido por agujeros negros; otros piensan que es el resultado de copiosa actividad de starburst – es decir, muchas estrellas nacen.
Pero, cuando un equipo de astrónomos dirigido por la astrónoma Sara Frederick de la Universidad de Maryland revisó los primeros nueve meses de datos del Instalación transitoria de Zwicky levantamiento automático del cielo, encontraron seis galaxias LINER haciendo algo … extraño.
"Para uno de los seis objetos, primero pensamos que habíamos observado un evento de interrupción de las mareas, que ocurre cuando una estrella pasa demasiado cerca de un agujero negro supermasivo y se destruye". Frederick dijo.
"Pero más tarde descubrimos que era un agujero negro previamente inactivo que experimentaba una transición que los astrónomos llaman una 'mirada cambiante', lo que resulta en un quásar brillante. Observar seis de estas transiciones, todas en galaxias LINER relativamente tranquilas, sugiere que hemos identificado un clase totalmente nueva de núcleo galáctico activo ".
Las transiciones de aspecto cambiante no son infrecuentes, pero tampoco son tan dramáticas. El primer cuásar de aspecto cambiante, de hecho, no se informó hasta 2015, y luego fue en la dirección opuesta: un quásar que se sumerge en una galaxia Seyfert.
Además, tales transiciones de aspecto cambiante generalmente se observan entre diferentes tipos de galaxias Seyfert, que producen diferentes tipos de luz. Esta luz generalmente depende de la orientación de la galaxia, de borde, o con el disco completo frente a nosotros, por lo que estas transiciones son un misterio en sí mismas (y esperamos explicarlas otro día).
Estas transiciones de Seyfert fueron lo que el equipo se propuso estudiar.
"En cambio, encontramos una clase completamente nueva de núcleo galáctico activo capaz de transformar una galaxia débil en un cuásar luminoso". dijo el astrónomo Suvi Gezari de la universidad de Maryland.
"La teoría sugiere que un quásar debería tardar miles de años en encenderse, pero estas observaciones sugieren que puede suceder muy rápidamente. Nos dice que la teoría está completamente equivocada. Pensamos que la transformación de Seyfert era el enigma principal. Pero ahora tenemos un problema mayor para resolver ".
Ninguna de las galaxias tiene una formación estelar particularmente activa: la más activa produce el equivalente a 1,27 soles cada año. Otras encuestas tener reveló que muchos (pero ciertamente no todas) Las galaxias LINER tampoco parecen tener altas tasas de formación estelar.
Eso no significa que las seis galaxias sean indicativas de todas las galaxias LINER con baja formación de estrellas. Podría significar que son una clase diferente de galaxia por completo.
Pero los hallazgos también significan que lo que sabíamos sobre los quásares también podría estar equivocado. El hecho de que estas galaxias puedan cambiar tan dramáticamente tan rápido, en escalas de tiempo humanas, es inconsistente con la teoría actual del cuásar. Cualquier cosa que pueda causar un cambio tan extremo debe ser bastante intenso.
"Estas seis transiciones fueron tan repentinas y dramáticas que nos dicen que está sucediendo algo completamente diferente en estas galaxias", dijo Frederick.
"Queremos saber cómo tales cantidades masivas de gas y polvo pueden comenzar a caer repentinamente en un agujero negro. Debido a que captamos estas transiciones en el acto, se abren muchas oportunidades para comparar cómo se veían los núcleos antes y después de la transformación ".
Intrigante.
La investigación ha sido publicada en El diario astrofísico.