Cuando Rishi Sunak y Ursula von der Leyen dieron a conocer el acuerdo Brexit el lunes, que replanteó los lazos rotos de Gran Bretaña con la UE, fue la culminación de casi cuatro meses de diplomacia que comenzó a orillas del Mar Rojo y terminó a la sombra de Windsor. castillo
La presidenta de la Comisión Europea, Von der Leyen, llamó al primer ministro británico “Querido Rishi” cuando la pareja presentó el “Marco de Windsor”, el acuerdo destinado a poner fin a la amarga disputa sobre el régimen comercial posterior al Brexit de Irlanda del Norte.
Las relaciones han sido mucho más conflictivas con Boris Johnson, el ex primer ministro británico que negoció el Protocolo de Irlanda del Norte con la UE en 2019 y que pasó los últimos tres años descartándolo. “Aquí no se confiaba en él”, recordó un funcionario de la UE.
Pero cuando von der Leyen se reunió con Sunak en el centro turístico egipcio de Sharm el-Sheikh el 7 de noviembre de 2022, menos de quince días después del mandato del líder británico, algo hizo clic. “Ambos se han dado cuenta de que son personas serias que pueden hacer esto juntos”, dijo un funcionario británico.
Los diplomáticos británicos dicen que la reunión al margen de la cumbre climática COP27 fue crucial después de la confrontación y el desprecio mutuo que han caracterizado las relaciones entre la UE y el Reino Unido durante el caótico primer ministro de Johnson.
Inicialmente, la conversación se centró en la guerra en Ucrania y el cambio climático, dos áreas en las que Gran Bretaña y Bruselas ya estaban trabajando juntas.
Rishi Sunak, a la derecha, se encuentra con Ursula von der Leyen durante la conferencia sobre cambio climático COP27 en Sharm El Sheikh, Egipto, en noviembre © Steve Reigate/Getty Images
A medida que la discusión giró hacia el Protocolo de Irlanda del Norte, un tema plagado de disputas sobre los controles aduaneros en los puertos del Mar de Irlanda y las reglas para importar carne refrigerada, los funcionarios de ambos lados pudieron ver un cambio de humor.
“Podían ver lo que tenían en común, lo que realmente importa”, dijo un funcionario de la UE. Romper el estancamiento en Irlanda del Norte no solo podría ayudar a aliviar las tensiones políticas y comerciales en la región, sino que también revitalizaría las relaciones entre la UE y el Reino Unido.
James Cleverly, un jovial ex reservista del ejército nombrado ministro de Relaciones Exteriores durante el breve mandato de Liz Truss, ya estaba sentando las bases para una mejor relación y se reunió rápidamente con Maroš Šefčovič, vicepresidente de la Comisión Europea.
Šefčovič, el jefe de Bruselas del Protocolo de Irlanda del Norte, se había sentido herido en sus conversaciones anteriores con Gran Bretaña, sobre todo en sus intercambios con el exnegociador británico del Brexit, Lord David Frost. Clever tuvo que asegurarle al vicepresidente de la comisión que Gran Bretaña hablaba en serio esta vez.
“Queríamos saber si todavía querían castigarnos por el Brexit”, dijo un aliado de Cleverly. “Querían saber si solo estamos haciendo esto para el consumo interno para que podamos culpar a Bruselas si no funciona. Y ambos queríamos saber si podíamos hablar abiertamente sin que se filtrara”.
Diplomáticos británicos señalaron que Cleverly, a diferencia de sus dos predecesores en el Ministerio de Relaciones Exteriores, Truss y Dominic Raab, en realidad parecía gustar de la diplomacia. En Šefčovič encontró una contraparte que compartía su sentido del humor y su amor por la comedia política de la BBC. si ministro.
Para calmar aún más las tensiones, Sunak aparcó discretamente la Ley de Protocolo de Irlanda del Norte, una ley presentada por Johnson para reescribir unilateralmente el tratado con la UE, en la Cámara de los Lores. “Había un arma cargada sobre la mesa”, dijo un alto diplomático de la UE. “Dadas las circunstancias, no podíamos hablar”.
En el nuevo año, los funcionarios comenzaron a mantener conversaciones regulares y clandestinas en un oscuro edificio de la UE llamado Philippe Le Bon en Bruselas, que a menudo se usa para fines de oficina.
El vicepresidente de la Comisión, Maroš Šefčovič, a la derecha, recibe al secretario de Asuntos Exteriores británico, James Cleverly, en Bruselas © Johanna Geron/Reuters
Los funcionarios británicos a menudo pasaban semanas enteras en Bruselas, a veces negociando hasta la madrugada, tratando de encontrar formas de aliviar las tensiones comerciales entre Gran Bretaña e Irlanda del Norte, que siguió siendo parte del mercado único de la UE y, por lo tanto, en parte bajo la ley de la UE después del acuerdo de Johnson.
“Había paredes naranjas, habitaciones sin alma con máquinas de café a menudo rotas”, dijo un funcionario británico. “Nos sentamos y trabajamos en cosas como exportar semillas de papa y plantas para centros de jardinería”.
Hubo un avance crucial en el intercambio de datos comerciales en enero, pero a veces las conversaciones parecían estar al borde del colapso. Se dice que Sir Tim Barrow, ex embajador de Gran Bretaña ante la UE y ahora asesor de seguridad nacional de Sunak, desempeñó un papel clave en “calmar los nervios”.
No obstante, Šefčovič se puso sombrío y, en un momento de este mes, les dijo a los embajadores de la UE que el acuerdo se “desmoronaría”, dijo un diplomático de la UE. Todavía el 19 de febrero, en una reunión con el ministro de Relaciones Exteriores de Irlanda, Micheál Martin, advirtió que las conversaciones podrían estancarse y sugirió abrir una botella de whisky para suavizar el golpe, dijo una persona familiarizada con el asunto.
Stéphanie Riso, jefa de gabinete adjunta de von der Leyen, quien negoció el protocolo original, lideró a la UE en las intensas y secretas discusiones, conocidas en la jerga del Brexit como “el túnel”. “Ella lo sabe por dentro y por fuera”, dijo un funcionario de la UE.
La parte de la UE reconoció de inmediato la voluntad de Sunak de profundizar en los detalles de las posibles soluciones. El primer ministro, un ex banquero de Goldman Sachs, es un nerd de datos confeso: durante su tiempo como canciller, impresionó con su comprensión de las estadísticas de transporte ferroviario de EE. UU.
Mientras los negociadores lidiaban con temas difíciles como el comercio de salchichas y papas de semilla, la parte más delicada del trato, y políticamente la más importante, se negociaba a un nivel muy alto y bajo condiciones de la más estricta confidencialidad.
Ambas partes consideraron que la decisión de darle voz a Stormont sobre las nuevas reglas de la UE fue crucial para lograr que el partido Unionista Democrático se uniera y, con suerte, persuadir a la mayor fuerza pro-británica de Irlanda del Norte de boicotear la asamblea para acabar con la región.
Sunak y von der Leyen discutieron el freno de Stormont desde el principio, según funcionarios británicos, quienes agregaron que incluso algunos negociadores desconocían el plan, que requeriría una enmienda al tratado original, a pesar de la negativa pública de la UE a renegociarlo.
El ministro de Irlanda del Norte, Chris Heaton-Harris, ex eurodiputado y partidario acérrimo del Brexit, fue clave para persuadir a la comisión de que cediera más terreno al explicar las sensibilidades de la política de la región, dicen funcionarios del Reino Unido.
Von der Leyen y Šefčovič decidieron no actualizar las capitales nacionales sobre los detalles de las negociaciones, por temor a que la idea se filtrara, apostando, correctamente, a que la fatiga del Brexit significaba que los estados miembros tenían poco interés en microgestionar las negociaciones. “Estaban muy relajados mientras protegiéramos el mercado interno”, dijo un funcionario de la Comisión.
El acuerdo se anunciará en Windsor el lunes frente a un retrato del rey Jorge V © Chris J. Ratcliffe/Bloomberg
Como resultado, los detalles permanecieron en secreto hasta que se anunció el acuerdo el lunes, con la idea de llamar al acuerdo el “marco de Windsor”, que se alcanzó la semana pasada. Von der Leyen y Sunak hicieron el anuncio frente a un retrato del rey Jorge V, quien inauguró el Parlamento de Irlanda del Norte en 1921 con un llamado a la unidad. El jefe de la UE, de manera controvertida, había Té con el rey Carlos después de firmar el contrato.
El acuerdo fue bien recibido por el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, y Emmanuel Macron, presidente de Francia, en medio de afirmaciones de que podría revitalizar los lazos entre el Reino Unido y la UE. Más de 24 horas después, ni un solo parlamentario tory había condenado públicamente el acuerdo; el DUP consideró qué hacer a continuación.
David Lidington, ex viceprimer ministro de facto de Theresa May, dijo que el acuerdo mostraba los méritos de “trabajar constructivamente con la UE en lugar de votar[ing] peleas”. Para Sunak y von der Leyen, el acuerdo fue ampliamente aclamado como un logro político importante.
El ex primer ministro Johnson, coautor del Protocolo de Irlanda del Norte, no aparecía cuando Sunak anunció su acuerdo ante una Cámara de los Comunes repleta. Un ministro del gabinete le dijo al Heaven32: “Todo podría haber sucedido hace meses, pero sucedió a él.”
Información adicional de Jim Pickard en Londres