Hace poco más de una década, investigadores en Australia estaban colocando grabadoras en los nidos de soberbios reyezuelos (Malurus cyaneus) Cuando ellos descubierto algo completamente inesperado.
Las hembras de los pájaros cantores cantaban a sus huevos aún no eclosionados.
Aún más sorprendente, cuando los polluelos finalmente nacieron, los expertos notaron que todas las aves que crecieron en el mismo nido usaban una melodía similar para pedir comida a sus padres.
La melodía de trinos y silbidos que utilizaban recordaba curiosamente a una parte de la canción de su madre. –tEl mismo que le cantó a sus retoños cuando aún eran embriones.
Para determinar si estas crías estaban aprendiendo la canción de su madre detrás del caparazón, los investigadores mezclaron los huevos entre nidos.
Efectivamente, los polluelos que nacieron más tarde cantaron la canción de su nuevo nido, no del verdadero, lo que indica un comportamiento aprendido in ovo.
Ahora, un nuevo estudio realizado por algunos de los mismos investigadores ha descubierto que este notable comportamiento se extiende a otras siete especies relacionadas, incluida la espléndido hadael hada de lomo rojoel hada de alas blancasel hada de alas rojasel hada abigarradael hada de corona moraday el chorlito de pico grueso.
En todas estas aves, los investigadores registraron a las hembras cantando a sus huevos no eclosionados, generalmente comenzando alrededor del día 10 de incubación. No se veían otras aves cercanas.
Los hallazgos sugieren que el comportamiento es omnipresente entre reyezuelos australianosuna familia conocida como Maluridae y, de hecho, es posible que hayan evolucionado en su ancestro común hace millones de años.
Se sabe que prácticamente todas las aves hacen ruidos instintivos para comunicarse, pero el canto de los pájaros es un rasgo aprendido que muchos científicos, como Charles Darwin, ficticio había evolucionado casi exclusivamente entre los machos por motivos de cortejo.
En comparación, el canto de los pájaros femeninos se consideraba históricamente excepcional e inútil, hasta que un estudio reciente encontró Más del 70 por ciento de las hembras de pájaros cantores en todo el mundo también cantan. Australia, hogar de los reyezuelos, es en realidad donde evolucionó por primera vez el canto de los pájaros Hace aproximadamente 33 millones de años.
El nuevo descubrimiento entre las hembras de los reyezuelos de una variedad de especies añade peso a la idea de que el canto femenino no es un error evolutivo, sino que puede tener un propósito muy real e importante en la vida de las aves.
Pero si bien la exposición de los huevos a los cantos de los pájaros se ha relacionado con la impronta y el desarrollo sensorial, la forma en que se aprende el canto de los pájaros en la etapa embrionaria ha quedado en gran medida inexplorada. Además, las investigaciones que existen a menudo utilizan aves que están socialmente aisladas.
“En este estudio, mostramos un comportamiento materno que concuerda con el comportamiento de vocalización dirigida a las pupilas cuando las madres llaman a sus embriones”, dice
En las ocho especies consideradas en la familia del reyezuelo australiano, los investigadores encontraron que la descendencia repetía una parte de la llamada de su madre, conocida como elemento B.
Después de nacer, los polluelos cantaban esta canción para pedir comida a sus padres. La precisión de su intento mejoró si su madre les hubiera cantado la canción a un ritmo más lento cuando eran solo embriones, lo que indica que los embriones realmente estaban prestando atención a las canciones.
De todas las partes de la canción de un reyezuelo, las hembras cantaron más el elemento B a sus huevos, hasta el 96 por ciento de las veces.
Es posible que también se hayan cantado otros elementos, como A, para proporcionar un contraste a los embriones, posiblemente permitiéndoles separar varias melodías cuando finalmente nazcan.
Como era de esperar, cuando los investigadores tocaron canciones femeninas con magníficos embriones de reyezuelo, la descendencia no eclosionada mostró una respuesta de frecuencia cardíaca más fuerte al elemento B que cualquier otra parte.
Colombelli-Négrel y sus colegas no saben por qué pudo haber evolucionado este aprendizaje temprano de la canción, pero tienen algunas ideas.
Las vocalizaciones en el nido pueden ayudar a los reyezuelos a evitar ser engañados por los cucos, que ponen sus huevos en los nidos de otras aves para evitar las exigencias de criar a sus propias crías.
Los huevos de cuco sólo se incuban durante unos días, lo que no es tiempo suficiente para aprender el canto de súplica de los reyezuelos australianos. Cuando los huevos eclosionan, es poco probable que la madre del reyezuelo alimente al intruso, ya que no tienen la “contraseña” correcta, según investigadores decir.
Otra posibilidad tiene que ver con la selección sexual.
Lejos de ser actores pasivos en el cortejo, en el que los machos cantan canciones a las hembras, podría ser que al cantarles a sus propias crías, las hembras estén enseñando a sus crías a favorecer ciertos rasgos culturales, que luego se transmitirán a la siguiente generación.
Cuanto más reconocen los científicos los increíbles cantos de las hembras, más se dan cuenta de que las hembras no son el sexo más débil o más silencioso.
El estudio fue publicado en El naturalista americano.