Para las misiones pendientes de Artemisa a la Luna, la NASA ya ha seleccionado la región del polo sur como destino de sus astronautas, pero aún no se ha determinado un lugar exacto de aterrizaje. Dadas las necesidades del programa Artemis, esto no será fácil.
Artemis presenta un desafío único para la NASA y sus astronautas, que están programados para visitar la superficie lunar en algún momento de esta década, posiblemente ya en 2024. A diferencia de las misiones Apolo, que aterrizaron en las latitudes medias de la Luna, las excursiones de Artemis tomarán lugar cerca del polo sur lunar.
Allí, los astronautas estarán expuestos a cambios dramáticos en la luz y la temperatura. Suena como un lugar espantoso para llevar a cabo una misión, pero se cree que las regiones polares contienen un recurso bastante valioso: el agua congelada. Y, de hecho, la detección y recuperación de hielo de agua de la superficie lunar es un objetivo científico clave del proyecto Artemis.
Los planificadores de la misión de la NASA están reflexionando actualmente sobre las necesidades de la misión y evaluando posibles lugares de aterrizaje y ubicaciones para el campo base. Como NASA explica En un comunicado de prensa reciente, el destino elegido debe proporcionar un amplio acceso a la luz solar, que se utilizará para alimentar el campo base, así como un fácil acceso a lugares ricos en hielo de agua. Idealmente, la ubicación también debe presentar variaciones de temperatura moderadas, para facilitar las cosas en el equipo.
Afortunadamente, la topografía accidentada de la Luna debería proporcionar esa ubicación. La NASA cree que podría ser posible aterrizar a lo largo del borde de un cráter de impacto, lo que también proporcionaría acceso a las áreas perpetuamente oscuras del interior. De hecho, dado el bajo ángulo de la luz solar entrante en los polos, las partes interiores de los cráteres profundos nunca son tocadas por el sol. Es dentro de estos bolsillos oscuros donde los científicos esperan que resida el agua congelada.
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Una diferencia clave entre la Tierra y la Luna tiene que ver con la inclinación de cada orbe sobre su eje. La Tierra tiene una inclinación de 23,5 grados, por lo que tanto el polo sur como el polo norte se “inclinan” hacia el Sol según la estación. En comparación, la Luna está muy inclinada, ya que se ha desplazado solo 1,5 grados sobre su eje.
Entonces, para los astronautas que se encuentran en cualquiera de los polos lunares, la altura del Sol permanecería en gran medida igual en el transcurso de un día. Como dijo la NASA, si “una persona estuviera parada en la cima de una colina cerca del Polo Sur lunar durante las horas del día, en cualquier época del año, vería al Sol moviéndose a través del horizonte, rozando la superficie como una linterna colocada sobre una mesa. “
W. Brent Garry, un geólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, junto con sus colegas, crearon un recorrido de realidad virtual de una misión hipotética en el polo sur lunar como parte de un esfuerzo por aclimatar a los planificadores de misiones y astronautas al ambiente. Un video de la simulación de la NASA recientemente publicado (arriba) muestra lo extraño que será para los astronautas que trabajan cerca del polo sur.
Como se señaló, los astronautas, además de mucha luz, requerirán acceso a cráteres oscuros. El descubrimiento del hielo de agua es importante desde un punto de vista científico, pero también desde una perspectiva práctica, ya que el agua se puede utilizar para aumentar los sistemas de soporte vital.
“Una idea es establecer un campamento en una zona iluminada y atravesar estos cráteres, que son excepcionalmente fríos”, explicó Daniel Moriarty, científico planetario Goddard de la NASA, en el comunicado de prensa. “Las temperaturas en algunos de los cráteres más fríos pueden descender a unos -391 grados Fahrenheit (-235 grados Celsius)”.
Un concepto que se está considerando actualmente vería a los astronautas aterrizar en una superficie relativamente plana a lo largo de un borde o cresta de un cráter bien iluminado. El lugar debe ser razonablemente plano para evitar que el módulo de aterrizaje se vuelque.
Sin embargo, al mismo tiempo, el lugar de aterrizaje deberá estar razonablemente lejos del área principal de actividad. Esto tiene que ver con la naturaleza del aterrizaje, ya que los propulsores de la nave levantarán enormes cantidades de material en forma de polvo y rocas., agua y gases. La NASA estima que el aterrizaje de Artemis redistribuirá cientos de libras de material de superficie y lo enviará volando en baja gravedad por millas. Los propulsores de la nave también contaminarán el área de aterrizaje inmediata, por lo que el campamento base, que incluirá un hábitat y paneles solares, se ubicará al menos a media milla del lugar de aterrizaje.
“Desea aprovechar los accidentes geográficos, como las colinas, que pueden actuar como barreras para minimizar el impacto de la contaminación”, dijo Ruthan Lewis, líder del equipo de planificación y análisis del sitio del Polo Sur de la NASA, en el comunicado. “Entonces, estamos considerando distancias, elevaciones y pendientes en nuestra planificación”.
Por último, y quizás lo más obvio, el lugar de aterrizaje de Artemis debe estar en el lado de la Luna que mira hacia la Tierra para minimizar las interrupciones de comunicación con los controladores terrestres. Curiosamente, la región del polo sur llevará a los astronautas muy cerca del lado que mira hacia afuera, y es muy posible que encuentren algunas rocas que se originaron en el lado “oscuro”, arrojadas por eventos de impacto. Sin embargo, eso sería una ventaja y una excelente oportunidad para que los científicos estudien materiales de la cara opuesta de la Luna.
Con todo esto en mente, será interesante aprender sobre el lugar de aterrizaje una vez que sea elegido por la NASA. Cualquiera que sea el lugar que elijan, se convertirá instantáneamente en el lugar más cautivador de nuestro satélite natural.
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