Northern Data AG es uno de los principales actores en el mercado de la informática de alto rendimiento (HPC) y está construyendo la instalación de HPC más grande del mundo en Texas.
Con base en los contratos ya firmados, la compañía que cotiza en el mercado de valores (Bolsa de Valores de Alemania, XETRA: NB2, ISIN: DE000A0SMU87) ha emitido recientemente una guía para el año 2020, con expectativas de ventas en la región de 120 millones de euros a 140 millones de euros. y expectativas de EBITDA de 45 millones de euros a 60 millones de euros. El tremendo aumento de la demanda de HPC, que ha sido acelerado por la crisis de la corona, ha acelerado el crecimiento de Northern Data más allá de los precedentes. Hablamos con el CEO Aroosh Thillainathan.
Q: Sr. Thillainathan, dentro de unos días pondrá en servicio el centro de datos más grande del mundo en Texas. ¿Cómo una empresa cotizada en Alemania relativamente desconocida llega a ser propietaria de un centro de datos como este, en los EE. UU. De todos los lugares: el mercado interno de los gigantes de TI?
Aroosh Thillainathan (AT): Nuestro holding está basado en Alemania, pero somos un jugador verdaderamente internacional. Tenemos nuestras raíces en el negocio de blockchain. Blockchain fue la primera aplicación comercial de HPC y, en los últimos siete años, este nicho de mercado nos ha brindado una valiosa experiencia en cómo escalar el uso de computadoras de alto rendimiento de una manera rentable y eficiente en términos de energía. Por ejemplo, los chips altamente especializados necesarios para las aplicaciones de blockchain tienen requisitos extremos de electricidad y enfriamiento: necesitábamos abordar estos desafíos hace muchos años, mientras que nuestros competidores en el sector HPC solo los están descubriendo ahora. La realidad es que, solo hace tres años, no había aplicaciones a gran escala para HPC fuera de blockchain. La conducción autónoma y la inteligencia artificial no eran un mercado significativo en aquel entonces. Entonces, si bien Amazon y Google pueden tener bolsillos profundos, no tienen el mismo conocimiento que nosotros.
Q: Ofrece soluciones para informática de alto rendimiento. ¿Qué significa exactamente la informática de alto rendimiento?
A: La informática de alto rendimiento (HPC) representa el futuro de la informática. HPC ofrece muchas veces la potencia informática que generan las PC de escritorio normales. Estamos hablando de miles de computadoras de alto rendimiento que procesan miles de millones de unidades de datos en tiempo real. Como resultado, HPC se puede usar para tareas que serían imposibles para las computadoras normales o tomarían un tiempo prácticamente largo en completarse. En los últimos años, HPC se ha utilizado principalmente en contextos científicos para ejecutar modelos complejos. Recientemente, sin embargo, cada vez más campos de aplicación prácticos han entrado en el mercado, haciendo de HPC un mercado de crecimiento masivo. Las áreas de aplicación están explotando.
Q: ¿Cuáles son las posibles aplicaciones de HPC?
A: Estos incluyen inteligencia artificial, conducción autónoma, tecnologías blockchain y el sector de las ciencias de la vida. En el campo de las ciencias de la vida en particular, HPC y su inmenso poder informático están revolucionando el descubrimiento y el desarrollo de nuevos medicamentos y terapias.
Q: ¿Significa esto que se está beneficiando de problemas actuales, como la pandemia de coronavirus?
A: En dos aspectos, en realidad: primero, debido a las presiones de tiempo, las compañías farmacéuticas y las instituciones de investigación de todo el mundo están utilizando HPC para realizar cálculos y simulaciones epidemiológicos y bioinformáticos que llevarían meses o incluso años en plataformas tradicionales. Además, la pandemia de COVID-19 también está causando una sobrecarga masiva de la infraestructura de datos existente. Como resultado de esto, los servicios de transmisión como Netflix y Amazon Prime ya se han visto obligados a reducir significativamente su velocidad de datos, y por lo tanto la calidad de transmisión, para evitar sobrecargar las redes. Por lo tanto, la demanda de nuestras soluciones y capacidades de HPC se está disparando.
Q: ¿Cuáles son los desafíos particulares involucrad os en HPC?
A: Debido a la potencia informática extrema, los sistemas HPC requieren muchas veces más energía eléctrica y refrigeración que los sistemas informáticos actuales. Esto presenta enormes desafíos para toda la industria de TI, ya que la infraestructura existente de los centros de datos convencionales no está preparada para satisfacer esta creciente necesidad de energía y refrigeración. Hoy en día, los centros de datos consumen energía en el rango bajo de megavatios de dos dígitos y generalmente están ubicados en lugares donde compiten con la industria establecida por el suministro de energía. En Texas, estamos construyendo una capacidad de 1.0 gigavatios – o 1,000 megavatios – para fin de año, y desde allí escalaremos hasta 3.6 gigavatios. A modo de comparación: Frankfurt am Main es la principal ubicación del centro de datos en Europa, con más de tres docenas de operadores compartiendo el mercado. Pero toda el área metropolitana de Frankfurt am Main, junto con la industria, incluidas las plantas químicas en Höchst y el aeropuerto internacional, pesa alrededor de 800 megavatios. Las capacidades de red en Frankfurt ni siquiera serían suficientes para realizar proyectos HPC de nuestro calibre. Sin mencionar que el costo de la electricidad en Frankfurt es varias veces mayor que en nuestras ubicaciones en Texas o Noruega.
Q: ¿Qué soluciones de HPC ofrece Northern Data que otros proveedores no ofrecen? O, más sucintamente: ¿cuál es su USP?
A: Tenemos una amplia gama de soluciones de hardware y software únicas y líderes para HPC. Por ejemplo, tenemos centros de datos modulares de alta tecnología que se pueden implementar prácticamente en cualquier parte del mundo, por lo que podemos ir a donde haya energía disponible en abundancia y a bajo costo. Además, como se mencionó anteriormente, en Texas estamos construyendo el centro de datos más grande del mundo, donde podremos ofrecer HPC a una escala completamente nueva. Lo estamos haciendo con nuestro software propietario que utiliza inteligencia artificial para controlar y operar cientos de miles de computadoras de alto rendimiento en paralelo. El HPC a gran escala es increíblemente complejo de hacer de manera confiable, pero lo hemos descifrado. Esta es una de las razones por las que hemos estado firmando contratos con grandes corporaciones de primer orden.
Q: ¿Qué tan rápido puede escalar su negocio?
A: Muy rápido, pero no tan rápido como la demanda se está disparando.
Q: ¿Quiénes son sus clientes?
A: Nuestros primeros clientes para las instalaciones de Texas son grandes corporaciones multimillonarias. Nuestra cartera de clientes se compone principalmente de empresas muy grandes porque, desde el punto de vista del cliente, estos proyectos involucran presupuestos totales en millones de tres dígitos.
Q: ¿Cómo espera que se desarrolle el mercado de HPC en el futuro?
A: El mercado de HPC ha estado en su infancia durante los últimos años, pero actualmente se está disparando en una amplia gama de diversas áreas de aplicación. La demanda de HPC supera la oferta muchas veces. Para darle una idea de esto: de acuerdo con nuestros cálculos, en los próximos 18 a 24 meses, la demanda de capacidad de HPC solo en la informática blockchain será treinta veces mayor que los recursos que podemos acumular en un año. Y no hay ningún jugador en el mercado que actualmente esté creando más capacidad que nosotros. El hecho de que el mercado está explotando en muchas áreas diferentes también se ilustra en una declaración de Eric Yuan, CEO de Zoom Video Communications, en una entrevista la semana pasada. Cuando se le preguntó si alguna vez esperaba que una pandemia pudiera cambiar la forma en que las personas trabajan digitalmente hoy, respondió: "Si hubiera sabido eso, habríamos reservado cien veces más capacidad". Eso dio en el clavo. Vivimos en tiempos intensivos en datos y en CPU; la demanda simplemente está explotando.
Q: ¿Cómo se refleja este desarrollo en tus figuras?
A: Hace solo unos días, publicamos nuestra guía para 2020. En el año en curso, esperamos ingresos de entre 120 y 140 millones de euros con un EBITDA de entre 45 y 60 millones de euros. Esta es una estimación muy conservadora porque solo incluye contratos que ya hemos concluido firmemente. Entonces, esto es solo un sabor inicial de lo que podemos esperar en los próximos años. Después de todo, nuestro centro de datos apenas está en funcionamiento, y el resto del año también estará marcado por el aumento de la capacidad. Planeamos haber completado 1 gigavatio de capacidad en Texas para fines de 2020 y podemos expandir hasta 3.6 gigavatios en el sitio. Los preparativos para la expansión en otros lugares importantes en Canadá y Escandinavia están actualmente en pleno apogeo.
Q: ¿Cuánto volumen de negocios gana por gigavatio?
A: Entre 400 y 500 millones de euros con un margen de beneficio bruto del 40 al 50 por ciento. Esto se debe a que podemos lograr un nivel de automatización sin precedentes gracias a la inteligencia artificial patentada que programamos. Nuestro software se encarga de las actividades de operación, control y mantenimiento de los cientos de miles de computadoras de alto rendimiento. Esto nos permite desplegar solo 20 empleados de tiempo completo por gigavatio y mantener nuestros costos fijos extremadamente bajos.
Q: ¿Dónde ve a su empresa en los próximos años?
A: Estamos en un mercado de crecimiento extremadamente rápido y tenemos la oportunidad de expandir aún más nuestra posición de liderazgo en los próximos años. La tremenda demanda de nuestros clientes de primer nivel nos da una base sólida y suficiente viento de cola para construir un negocio multimillonario en el segmento HPC que se convertirá en un líder global en esta industria emergente. Esto es en lo que he estado trabajando durante años. Junto con mis colegas, he tenido que superar muchos obstáculos técnicos en los últimos años y resolver muchos desafíos que inicialmente parecían bastante insuperables. Nuestros éxitos actuales me muestran que estamos en el camino correcto. Mi objetivo es aprovechar esta oportunidad con nuestro equipo y dejar que nuestros accionistas se unan a nosotros en un viaje hacia el éxito sin precedentes.