Europa ha sido bendecida con muchas cosas, pero los recursos minerales ricos y accesibles y la infraestructura de procesamiento no son una de ellas.
Industrialmente, Europa se ha posicionado como un centro de excelencia en I+D y fabricación de alta gama, aislado de los desafíos de extraer y procesar materias primas. Políticamente, Europa ha impulsado la agenda global en términos de mejores prácticas ambientales, sociales y de gobernanza. Estas políticas han reforzado, en cierta medida, la demarcación de la región del mundo de las materias primas.
Todo esto tenía sentido en un mundo donde las cadenas de suministro estaban globalmente integradas. Pero la invasión de Ucrania ha puesto de relieve los riesgos de alejarse demasiado de las fuentes de suministro.
La prioridad inmediata de Europa, dada su dependencia del petróleo y el gas rusos, es encontrar fuentes alternativas de energía. Sin embargo, si la región quiere seguir siendo competitiva a nivel mundial en la fabricación, particularmente en la industria automotriz, también debe asegurar un acceso confiable a las materias primas. Los metales de tierras raras, industriales y de baterías son áreas importantes a priorizar dada la importancia del litio, el níquel, el cobre y el cobalto para la electrificación.
La descarbonización de la economía mundial es una causa que Europa ha defendido con razón. La región ha desarrollado el mercado más exigente de créditos de carbono. También fue la primera empresa en establecer umbrales claros para el contenido reciclado en la fabricación de baterías eléctricas. El mundo sigue el ejemplo que construyó Europa.
Pero las empresas europeas necesitan materias primas fiables y asequibles para producir los bienes necesarios para un mundo descarbonizado. A este respecto, Europa no solo está inherentemente mucho menos dotada que Estados Unidos o Canadá. También se ha quedado muy por detrás de China, que ha construido sistemáticamente su cadena de suministro para estos minerales críticos.
A largo plazo, es probable que China quiera vender a Europa no solo materiales para baterías o incluso baterías, sino también los bienes de consumo que las alimentan. Es comprensible que China quiera obtener la mayor cantidad posible del valor agregado asociado de sus propias inversiones en electrificación. Esto plantea una amenaza mucho más existencial para la base manufacturera de Europa que la escasez de gas a corto plazo o incluso la inflación de los precios de la energía a largo plazo.
Para poder asegurar el suministro de estos minerales críticos, los fabricantes europeos deben revisar fundamentalmente su adquisición. Las empresas mineras occidentales también necesitan redescubrir su propia voluntad de asumir riesgos.
Las divisiones de exploración y desarrollo de los mineros occidentales se han degradado sistemáticamente en las últimas dos décadas. La atención se centra cada vez más en las grandes minas existentes que operan en países desarrollados, particularmente en América del Norte y Australia. Esta tendencia fue mucho más pronunciada en los mercados de metales que en los de energía. Incluso las democracias latinoamericanas como Chile son vistas como un riesgo inaceptablemente alto en términos de capital adicional.
Sin embargo, es un hecho inevitable que la gran mayoría de las reservas minerales críticas no se encuentran en geografías del Primer Mundo. Occidente, particularmente Europa, no puede darse el lujo de descuidar los mercados en desarrollo de esta manera. Tanto los inversionistas como las ONG deben reconocer que su influencia aquí ha sido y sigue siendo significativa.
Europa tiene la oportunidad de tomar la iniciativa en la reconexión de los mejores proyectos de exploración y desarrollo con capital donde sea más abundante y responsable. No es necesario sacrificar el liderazgo ESG que Europa ha defendido, sino que debería proporcionar un modelo para el desarrollo de los mercados emergentes, particularmente en África, donde se encuentra gran parte de la oferta adicional.
También existen importantes oportunidades para que Europa contribuya al desarrollo de los sectores de procesamiento en estos países emergentes. Esto permitirá a los países en desarrollo compartir una mayor parte del valor total de los materiales subyacentes extraídos allí. Se deben apoyar y replicar iniciativas como la Fair Cobalt Alliance.
Es posible que la República Democrática del Congo aún no esté fabricando automóviles europeos, pero no hay ninguna razón por la que deba continuar exportando mineral sin refinar al por mayor a China. Los fabricantes europeos también deben reconsiderar cómo pueden garantizar un suministro de material fiable a largo plazo. Esto implicará potencialmente una inversión directa en activos mineros.
Europa también necesita reconstruir su propia capacidad de refinación y fundición, especialmente dada la creciente importancia del reciclaje para la descarbonización. La posición actual de “no en mi patio trasero” solo puede ser cambiada por la política del gobierno.
Los costos de energía seguirán siendo un problema, pero esto debe equilibrarse con la seguridad del suministro. Europa ya no puede permitirse subcontratar todo lo que es difícil, sucio o barato de hacer.
Europa debe afrontar juntos los retos que pone de relieve la guerra de Ucrania, de lo contrario corre el riesgo de convertirse en una fábrica museo y simplemente en un destino de vacaciones.
Paul Smith es presidente no ejecutivo de Trident Royalties
La nota de materias primas es una publicación en línea CComentario sobre la industria del Financial Times
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