Este artículo apareció originalmente en Nexo medios y Investigación Ambrook..
En una clara mañana de abril, después de ordeñar sus siete vacas, Tim Sauder miró hacia el pasto donde acababa de sacar a pastar a los animales. Como muchas granjas lecheras, los campos de Sauder se balanceaban con una variedad de vegetación: achicoria, alfalfa y trébol. Pero también estaban llenos de algo que normalmente falta en un paisaje agrícola: árboles. Miles de ellos.
Entre 2019 y 2021, Sauder plantó 3500 árboles en Fiddle Creek Dairy, una granja familiar de 55 acres en el condado de Lancaster, Pensilvania, donde él y su esposa crían vacas para producir yogur, queso y carne de res. Hoy, sauces jóvenes, nogales, álamos, pacanas y caquis salpican los pastos, y en una fresca mañana de primavera, hileras de acacias y acacias, robles y robles, comenzaban a brotar, proyectando sombras sobre la hierba alta de abajo.
Sauder dijo que plantar árboles siempre ha sido una prioridad; antes de llenar sus pastos con ellos, la granja albergaba un pequeño huerto de frutas, así como amortiguadores ribereños: árboles plantados a lo largo del arroyo para evitar la erosión y salvaguardar la calidad del agua. Pero los árboles bajo los que ahora pasta su ganado representan un cambio fundamental en su operación.
Los Sauder están apostando la granja, por así decirlo, al silvopastoreo, la antigua práctica de criar animales y cultivar árboles y pastos en el mismo terreno (silva es bosque en latín). En una configuración de silvopastoreo, los agricultores manejan cuidadosamente cada elemento para beneficiar al otro, confiando en el estiércol para fertilizar los árboles, por ejemplo, o en la fruta caída para alimentar al ganado, lo que da como resultado un sistema que es mayor que la suma de sus partes.
Es una idea antigua que está ganando tracción moderna. El año pasado, el USDA otorgó a Nature Conservancy y múltiples organizaciones asociadas una subvención de $ 64 millones para promover la agrosilvicultura, el término general para las prácticas agrícolas que incorporan árboles, brindando asistencia técnica y financiera a los agricultores que buscan hacer el cambio. La Ley Agrícola de este año podría significar otra infusión de fondos, así como la expansión de los programas agroforestales existentes para incluir más explícitamente el silvopastoril.
“El USDA está haciendo mucho, pero se podría hacer mucho más”, dijo Jabob Grace, gerente de proyectos de comunicaciones del Instituto Savanna, una organización sin fines de lucro que promueve las prácticas agroforestales. Su organización aboga por que la Ley Agrícola de 2023 aumente las asignaciones para el Centro Nacional de Agrosilvicultura, la única agencia gubernamental dedicada a la práctica, de $ 5 millones a $ 25 millones (Grace dijo que el Centro ha tenido una escasez crónica de fondos y nunca recibió más de $ 2 millones al año) . También están impulsando el establecimiento de centros agroforestales regionales, el desarrollo de un programa de asistencia técnica del USDA en agroforestería y más subvenciones dedicadas a ayudar a agricultores como Sauder a establecer un sistema de silvopastoreo.
En los pastos de Sauder, “cada árbol tiene múltiples beneficios”, explicó. Las hojas de morera tienen más proteínas que la alfalfa, y las vainas de las semillas que caen de la langosta de miel cada otoño están repletas de azúcar; esos árboles fueron elegidos para complementar la dieta de los animales. Sauder eligió otras especies de árboles con copas frondosas para proteger la salud de su rebaño. “Cuando llegue agosto, habrá sombra aquí cuando las vacas la necesiten”.
Proporcionar sombra puede parecer una cuestión de comodidad, pero en realidad puede ser de vida o muerte. El verano pasado, miles de cabezas de ganado murieron
Grace dijo que los agricultores con los que trabaja están preocupados por lo que significan las temperaturas más altas para su sustento.
“Cuando hablamos con nuestros productores sobre silvopastoreo, lo primero que les interesa es la sombra”, dijo Grace. “Están notando las temperaturas más altas. Su ganado está incómodo, no engorda. El efectivo fluye casi directamente del bolsillo de ese granjero cuando tiene ganado sobrecalentado”.
Mucho dinero en efectivo, de hecho. A estudio 2022 de la Universidad de Cornell predijo que las pérdidas de rebaños de ganado debido al estrés por calor totalizarán entre $ 15 y $ 40 mil millones al año para fines de siglo. Para evitar estas pérdidas, los autores señalan que “los sistemas de árboles y ganado pueden ser muy efectivos para reducir el estrés por calor”. Y la financiación de Farm Bill podría ayudar a más agricultores a comenzar.
La sombra es una forma en que el silvopastoreo reduce los costos, pero hay otras. Algunos avicultores utilizan el método para proteger sus rebaños de las aves rapaces. Los viñedos y las granjas de árboles de Navidad están cambiando cada vez más a los animales de pastoreo para segar y controlar las malas hierbas.
Pero un sistema de silvopastoreo puede hacer más que simplemente ahorrar dinero a los agricultores; puede ayudarlos a diversificar lo que cultivan. Quizás uno de los ejemplos más antiguos y rentables de silvopastoreo es el dehesa sistema del sur de España, donde los cerdos ibéricos deambulan entre imponentes robles, festejando con bellotas y fertilizando el suelo, dando como resultado uno de los jamones más caros del mundo y una cosecha comercial de corcho.
Si bien la salud y los ingresos del ganado son razones convincentes para que los agricultores practiquen el silvopastoreo, quizás la ventaja más convincente del método es su potencial como solución climática.
Project Drawdown, una organización sin fines de lucro que analiza soluciones climáticas, clasifica al silvopastoril como el 11 la estrategia más efectiva para combatir el cambio climático, muy por delante de los paneles solares, el reciclaje y los automóviles eléctricos, descubriendo que los pastos con árboles secuestrar de cinco a 10 veces tanto carbono como pastos de tamaño similar pero sin árboles.
Las raíces perennes de un sistema silvopastoril también pueden ayudar estabilizar el suelo
Además, cuando el ganado puede comer el forraje que está justo frente a ellos, los equipos agrícolas y los camiones que consumen mucha gasolina y que normalmente se usan para llevar comida a los corrales de engorde pueden permanecer en el estacionamiento. “Reducir la cosecha y el transporte significa una reducción significativa de los gases de efecto invernadero”, explicó Grace.
Según Grace, grandes extensiones del medio oeste de Estados Unidos solían estar cubiertas por una especie de silvopastura natural, un ecosistema de sabana de robles donde los animales de pastoreo como el bisonte cenaban en la pradera bajo árboles frutales y de nueces. Muchas culturas indígenas adoptaron y se beneficiaron de esta forma de gestión de la tierra, hasta que los colonos europeos se pusieron a deforestar la región y finalmente construyeron granjas que funcionaban más como fábricas.
Este énfasis en la eficiencia condujo a la generalización del monocultivo y los sistemas de cultivo anual donde, dijo Grace, “durante una buena parte del año, no sucede mucho”.
En la actualidad, solo alrededor del 1,5 % de los agricultores de EE. UU. (aproximadamente 31 000) practican alguna forma de agrosilvicultura, incluida la silvopastoreo, una encuesta del USDA de 2017 reveló. Pero a medida que los veranos se vuelven más calurosos y las predicciones climáticas más nefastas, el interés en la práctica está en auge. Matthew Smith, líder del programa de investigación en el Centro Nacional de Agrosilvicultura del USDA, dijo que “la demanda de conocimiento e información sobre silvopastoreo es mayor de lo que nadie puede proporcionar”.
Eso es porque el silvopastoreo es más complicado que soltar el ganado en el bosque; requiere elegir los árboles y el forraje adecuados para el clima local y mover constantemente el ganado de un lugar a otro.
“Si la gente está interesada en el silvopastoreo, realmente deberían tener experiencia previa en el pastoreo rotativo… lo cual es difícil de aprender”, dijo Smith. “Las cosas pueden salir mal rápidamente cuando todos sus cultivos están en el mismo lugar”. El ganado que se deja en un lugar demasiado tiempo puede dañar los árboles, por ejemplo, y las plantas que crecen demasiado juntas pueden competir entre sí por la luz y los nutrientes.
Hay otros desafíos. Por un lado, los sistemas silvopastoriles requieren una gran superficie de tierra y más horas de trabajo, al menos al principio, para mantenerlos. Además, los árboles tardan muchos años en crecer y comenzar a brindar beneficios significativos. Pero, con mucho, el mayor obstáculo para la mayoría de los agricultores que quieren practicar el silvopastoreo es el alto precio de comprar, plantar y mantener árboles.
La gran mayoría de las operaciones de silvopastoreo dependen de subvenciones y programas de costos compartidos de organizaciones como el Servicio de Conservación de Recursos Naturales y el USDA, programas que defensores como Grace dicen que necesitan urgentemente el impulso en fondos y personal que podría proporcionar la Ley Agrícola de este año. Grace dijo que el puñado de programas agroforestales existentes, como el Programa de Reserva de Conservación y el Programa de Incentivos de Calidad Ambiental, son vagos en su redacción y deben modificarse para financiar más explícitamente proyectos de silvopastoreo y brindar oportunidades adicionales de costos compartidos a los agricultores.
Savanna Institute aliado y ONG climática Carbono 180 está recomendando que la Ley Agrícola de 2023 aumente el costo compartido federal al 75% para las prácticas agroforestales para ayudar a sufragar los costos iniciales y garantizar que los agricultores puedan acceder a árboles y arbustos de alta calidad y apropiados para la región.
Mientras tanto, la financiación sigue siendo una “importante barrera para los agricultores que esperan dedicarse al silvopastoril”, dijo Austin Unruh, propietario de Árboles para ganaderos, quien ayudó a Tim Sauder a obtener dinero de la oficina de Pensilvania del NRCS. Unruh, cuyo negocio ha ayudado a unas 25 granjas a implementar silvopastoreo en los últimos tres años, dijo que ayudar a los agricultores a pagar por ellos “ha sido frustrante. Es una fuente de financiación diferente cada vez, diferentes aros por los que pasar”.
Para Sauder, la asistencia financiera del estado fue primordial. Dijo que sin él, los árboles en su pasto simplemente no estarían allí, “al menos no durante los próximos 20 años más o menos”.
Admite que el nuevo sistema ha sido mucho trabajo por adelantado, pero que espera que valga la pena en forma de pastos, suelo y vacas más saludables, y con suerte la capacidad de su tierra para soportar más de ellos.
Y, sin embargo, trabajar en conjunto con la naturaleza es lo que más inspira a Sauder. Dirigir su granja con la salud del ecosistema en mente, dijo, es como compensar los errores de sus antepasados, inmigrantes menonitas que desplazaron a los indígenas y doblegaron la tierra a su voluntad.
“Estoy reimaginando lo que habría pasado si hubieran llegado aquí y hubieran dicho en su lugar: ‘¿Cuál es la mejor manera de vivir en este lugar?’”.
Este artículo está coeditado con Investigación Ambrook como parte de una serie que analiza las formas en que la Ley Agrícola de 2023 puede ayudar a abordar la crisis climática. Noticias de Nexus Media es un servicio de noticias sin fines de lucro, editorialmente independiente, que cubre el cambio climático. Síganos @NexusMediaNoticias.