La ciencia se basa en pruebas contundentes, pero, irónicamente, muchas de las historias que contamos sobre los científicos y sus experimentos no se basan en mucha verdad.
Una manzana cayendo sobre la cabeza de Newton no estimuló repentinamente su idea de la gravedad; la teoria de la evolucion de darwin no fue fundado en los picos de los pinzones.
Y Benjamin Franklin ciertamente no descubrió la electricidad sosteniendo una cometa en una tormenta.
Ya es bastante difícil imaginar una gran mente científica de pie en un campo abierto, tratando de atraer un rayo a una llave de metal sin ningún tipo de aislamiento o protección, y mucho menos uno que también pondría en peligro a un niño.
Pero eso es lo que muchas ilustraciones del experimento de la cometa de Franklin, incluida la siguiente, te harán creer.
Estas imágenes no tenían la intención de ser educativas, sin embargo, aparecen ampliamente en libros de texto, documentales e incluso en instituciones científicas como la Royal Society de Londres.
El historiador de la ciencia Breno Arsioli Moura quiere dejar las cosas claras.
Con el apoyo de la Fundación de Investigación de São Paulo y la Universidad Federal del ABC de Brasil, analizó siete ilustraciones del experimento de la cometa de Franklin que se realizaron en el siglo XIX.
Las inexactitudes dan risa.
Estas imágenes, él dicese basan principalmente en evidencia de segunda mano y presentan “graves errores con respecto a la transmisión de electricidad, el papel de los conductores y aisladores, y la protección del experimentador”.
Primero, a pesar de lo que quizás recuerdes que te dijeron en la escuela, Franklin nunca quiso que un rayo golpeara su cometa. Incluso entonces, habría sabido de las fatales consecuencias.
No, este experimento fue cuidadosamente pensado por Franklin para determinar si “las nubes que contienen rayos están electrificadas o no”. Los científicos ya sabían de la electricidad.
Franklin solo estaba tratando de demostrar que había una carga eléctrica ambiental en las nubes de arriba.
Cuidadosamente colocado bajo techo, el famoso científico sugirió que si alguien volara una cometa con una barra de metal durante una tormenta, la electricidad en el cielo podría viajar por la cuerda de la cometa empapada por la lluvia hasta una llave de metal adjunta.
Una cuerda de seda separaría a la persona que volaba la cometa de la electricidad. Sin embargo, cuando acercaron el dedo a la llave de metal, deberían poder sentir una pequeña chispa.
El famoso experimento es lógicamente sólido, pero se desconoce si Franklin lo llevó a cabo alguna vez.
El científico apenas menciona la idea de la cometa en su autobiografía. En cambio, habla principalmente del experimento de la ‘garita de centinela’, una idea similar que tuvo y que se basaba en una gran barra de metal que se extendía hacia el cielo, conectada a un pequeño conductor eléctrico en un refugio cercano.
“Es importante tener en cuenta dos cosas”, explica Mora. “El experimento no se iba a realizar durante una tormenta para aprovechar la caída de un rayo, y la varilla no se iba a poner a tierra sino anclada por el soporte aislante para que toda la electricidad extraída se almacenara en ella”.
La única otra fuente para el experimento de la cometa es un informe escrito por un historiador llamado Joseph Priestley en 1767. En él, Priestley dice que Franklin le contó en secreto a su hijo sobre el experimento porque le preocupaba que no funcionara. Aparentemente, el autor supo “de la mejor autoridad” que el hijo de Franklin lo ayudó a izar la cometa en junio de 1752.
Según Moura, el relato de Priestley parece ser la fuente principal en la que se basaron muchas ilustraciones posteriores.
Dado que Priestley menciona al hijo de Franklin, por ejemplo, a menudo aparece un niño en los dibujos y grabados, aunque curiosamente, este niño parece mucho menor de 21 años, la edad del hijo de Franklin en ese momento.
Además, dado que Priestley no enfatizó la importancia del refugio en su relato, casi todas las ilustraciones tienen a Franklin y su hijo de pie en un campo abierto. Solo una vez se los representa acurrucados bajo la cubierta de un techo de paja.
Otras veces, es la llave la que falta. Rara vez se ilustra a Franklin usando algún tipo de aislamiento al sostener la cometa. Ambos son detalles cruciales.
La primera ilustración analizada por Moura, titulada El filósofo y su cometaen realidad representa a Franklin sosteniendo la cuerda de la cometa sobre la llave.
Esto habría arruinado todo el experimento, ya que significaba que el objeto de metal estaría conectado a tierra y no podría conducir una chispa.
“Peor aún,” escribe Moura, otras ilustraciones sugieren que un rayo realmente golpeó la cometa o en algún lugar cerca de ella, “lo que sin duda habría matado tanto a Benjamin como a William Franklin”.
La mala interpretación podría deberse a que Priestley describió incorrectamente la electricidad que fluye por la cuerda de la cometa de Franklin como “relámpago”.
El historiador Alberto Martínez es un experto en la mitología detrás de los descubrimientos científicos, y dice la historia de Franklin es una de sus favoritas.
“Independientemente de su verdad o falsedad, es fascinante imaginar a este tipo que tiene el coraje y la estupidez de volar una cometa en una tormenta eléctrica y que usó un juguete de niño para sacar ‘fuego eléctrico’ del cielo”, Martínez. explica.
“Tiene la forma de un mito clásico: la historia de Prometeo, que usó un largo tallo de hinojo para robarle el fuego al dios del cielo y del trueno.
Pero Moura lo ve un poco diferente.
Piensa que cuando vemos ilustraciones del experimento de la cometa en un documental de Ken Burns, no vemos los “detalles intrigantes” y pasamos por alto los “errores científicos”.
“Hay historias mucho más complejas e interesantes detrás de lo que pretenden representar”. dice Mora.
Dicen que nunca debes dejar que los hechos se interpongan en el camino de una buena historia, pero a veces, revelar la verdad es la mejor historia después de todo.
El estudio fue publicado en Enseñanza de las ciencias.