Podemos decir con confianza que las aves son descendientes de los dinosaurios, aunque los paleontólogos aún no saben cómo ocurrió este increíble evento evolutivo.
Ahora, un esqueleto fosilizado completo de un ave que vivió en lo que hoy es China hace unos 120 millones de años podría ayudar a aclarar los pasos clave en el proceso de transformación, presentando una cabeza más arcaica, parecida a un dinosaurio, sobre un cuerpo que tiene más en común con el moderno. aves.
La transición de dinosaurio a ave incluye algunos de los cambios más dramáticos en forma, función y entorno, que finalmente condujeron al diseño corporal típico de las aves de hoy.
Algunas de esas características cambiantes todavía se pueden ver en la forma en que se desarrollan las aves modernas. Pero el orden en que ocurrieron estos cambios y la naturaleza de las presiones evolutivas que dieron lugar a las características estrictamente aviares aún está abierta a debate.
El fascinante fósil recién descubierto, llamado Cratonavis zhuipuede proporcionar información importante sobre la evolución de las aves modernas.
Los investigadores descubrieron la huella del cuerpo de Cratonavisel pájaro con cabeza de dinosaurio, durante las excavaciones realizadas en el norte de China.
Impresiones corporales de dinosaurios emplumados y pájaros primitivos, incluidos San Confuciohan sido descubiertos en esta región, en rocas sedimentarias formadas hace unos 120 millones de años, durante el Cretáceo
Dirigidos por el paleontólogo Zhou Zhonghe de la Academia de Ciencias de China (CAS), los científicos comenzaron su investigación del cráneo fósil con tomografía computarizada (TC) de alta resolución.
Usando las versiones digitales de los huesos mineralizados, el equipo reconstruyó la forma y función del cráneo tal como era durante la vida del ave.
El resultado muestra que la forma de la Cratonavis el cráneo es casi el mismo que el de los dinosaurios como tirano-saurio Rex, y no como el de un pájaro.
“Las características craneales primitivas hablan del hecho de que la mayoría de las aves del Cretácico, como Cratonavis no podía mover su pico superior de forma independiente con respecto a la caja craneana y la mandíbula inferior, una innovación funcional ampliamente distribuida entre las aves vivas que contribuye a su enorme diversidad ecológica”. dice El paleontólogo de CAS Zhiheng Li.
La combinación inusual de un dinosaurio cráneo acinético con el esqueleto de un pájaro se suma a estudios previos sobre la importancia del mosaicismo evolutivo en la diversificación temprana de las aves.
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Entre las ramas aviares del árbol genealógico de los dinosaurios, Cratonavis está entre los de cola larga Arqueoptérixque era más como un reptil, y el Ornitotórax
También es de interés el hecho de que Cratonavis El fósil tiene una escápula sorprendentemente larga y un primer metatarsiano (hueso del pie), características que rara vez se ven en los fósiles de otros dinosaurios antepasados de las aves, y que están completamente ausentes en las aves modernas.
Las tendencias evolutivas muestran una longitud reducida en el primer metatarsiano a medida que se desarrollan las aves.
Los autores del estudio proponen que durante el cambio de los dinosaurios a las aves, el primer metatarsiano pasó por un proceso de selección natural que lo hizo más corto. Una vez que alcanzó su tamaño óptimo, que era menos de un cuarto de la longitud del segundo metatarsiano, perdió sus funciones anteriores.
La característica única de un metatarsiano agrandado en Cratonavis es más comparable al Cretácico superior Continuar, miembro de un grupo de carnívoros emplumados conocidos como dromeosáuridos.
La escápula alargada ha sido observado previamente en aves del Cretácico como yixianornis y apsaravis.
El hecho de que Cratonavis tenía una escápula muy larga probablemente compensada por el hecho de que no tenía un esternón adaptado para proporcionar a los músculos pectorales carnosos una superficie más grande para adherirse. Esta especie extinta puede haber contribuido a un experimento biológico sobre el comportamiento de vuelo.
Uno de los autores principales, el paleontólogo Min Wang, explica “la escápula alargada podría aumentar la ventaja mecánica del músculo para la retracción/rotación del húmero, lo que compensa el aparato de vuelo subdesarrollado en general en este pájaro temprano, y estas diferencias representan la experimentación morfológica en el comportamiento volador al principio de la diversificación de las aves”.
Los autores mencionan las morfologías anormales de la escápula y los metatarsianos conservados en Cratonavis resaltar la amplitud de la plasticidad esquelética en los primeros pájaros.
Cratonavis zhuiLa mezcla única de anatomía es menos un trampolín entre dos categorías majestuosas de animales, pero una señal de cómo todos los seres vivos representan incrementos de cambio, y la evolución de aves de todas las plumas ocurrió simultáneamente a lo largo de una amplia variedad de caminos divergentes.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza Ecología y Evolución.