Una de las luces más brillantes del cielo está perdiendo su brillo.
Desde principios de diciembre, la estrella Betelgeuse, el brillante hombro derecho de la constelación de Orión, se ha vuelto cada vez más tenue. A solo 650 años luz de la Tierra, suele ser la novena estrella más luminosa del cielo. En este momento, ni siquiera rompería el top 20.
Betelgeuse es una estrella "variable", conocida por las fluctuaciones salvajes en su brillo, pero los científicos nunca han registrado cambios tan rápidos. Tal comportamiento extraño de una estrella querida los hace preguntarse: ¿Es esta una señal de que Betelgeuse está a punto de explotar?
Los astrónomos saben que ese día está por llegar. Betelgeuse es al menos 15 veces más masivo que el sol y lo suficientemente ancho como para que, si lo trasladamos a nuestro sistema solar, se extienda más allá de la órbita de Júpiter. Las "supergigantes" como esta tienden a vivir rápido y morir jóvenes, y el color rojo de Betelgeuse indica que ya se ha trasladado a una de las últimas etapas de la vida de una estrella: fusionar átomos de helio en elementos cada vez más pesados, que ocasionalmente arroja al espacio. El carbono en sus células y el oxígeno en sus pulmones se produjeron de esta manera, transmitidos a través del universo con los suspiros de un sol moribundo.
Eventualmente, todo el material en el núcleo se convertirá en hierro, un elemento demasiado pesado para una mayor fusión. La estrella sucumbirá al intenso enamoramiento interno de su propia gravedad. Betelgeuse se convertirá en supernova.
"Pero no estoy aguantando la respiración", dijo Miguel Montargès, astrofísico de la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica.
Aunque Betelgeuse está cerca del final de su vida útil, podrían pasar hasta 100.000 años antes de que la estrella comience a agonizar. Y aunque el comportamiento de la estrella es inusual, no es desconocido. Las historias contadas por aborígenes australianos sugieren que observaron la estrella roja parpadear cientos, si no miles, de años antes de que alguien comenzara a rastrearla con telescopios.
Usando un conjunto de telescopios en la cima de una montaña en Chile, Montargès planea investigar dos explicaciones más probables para la atenuación de Betelgeuse. Podría ser el producto de gigantescas células de convección dentro de la estrella que transportan material brillante y caliente desde el interior a su superficie y devuelven materia más oscura y fría a sus profundidades. O puede ser el resultado de nubes de gas que se condensan en polvo que bloquea la luz de la estrella. Ambos fenómenos son comunes alrededor de las estrellas supergigantes rojas, y encajan con modelos que sugieren que Betelgeuse está a decenas de miles de años de explotar.
"Por ahora, no veo ninguna razón para asumir otra cosa", dijo Montargès.
Aún así, el científico admitió que tiene una larga tradición de Año Nuevo de desear una supernova. Cuando el reloj marque la medianoche del 1 de enero, esperará que 2020 demuestre que está equivocado.
Después de todo, nadie conoce los signos de una inminente explosión estelar. Los científicos a veces pueden atrapar una supernova justo después de que suceda, luego buscar a través de imágenes antiguas para encontrar la estrella de donde vino. Pero las semanas y días previos al evento están envueltos en misterio.
"Nunca hemos observado una estrella y hemos dicho 'esa estrella va a morir como una supernova'", dijo Emily Levesque, astrónoma de la Universidad de Washington y experta en los ciclos de vida de las supergigantes rojas. "Eso es algo que todavía tenemos que aprender".
"Sinceramente, creo que es por eso que Betelgeuse es un objetivo tan favorito", continuó. "Es una estrella masiva muy cercana, y sabemos que está en la etapa final de la vida antes de que muera, por lo que la gente siempre la ha observado".
Si Betelgeuse explota, seremos invitados a un espectáculo de luces durante siglos. Durante unas semanas, la estrella sería un punto increíblemente brillante en nuestro cielo, brillando lo suficientemente fuerte como para ser visible durante el día y proyectar sombras por la noche.
"Nadie podría perderse cuando levantaran la vista", dijo Levesque.
Y una vez que lo vieran, nadie podría olvidarlo. Los registros arqueológicos, las historias orales y las observaciones escritas muestran que las supernovas cercanas dejan un impacto indeleble en cualquier humano lo suficientemente afortunado como para presenciarlas. Se cree que una pintura rupestre en el Chaco Canyon de Nuevo México representa la explosión que produjo la nebulosa del Cangrejo en 1054. Medio milenio después, cuando una estrella "nueva e inusual" apareció brevemente en la constelación de Casiopea, el astrónomo danés Tycho Brahe lo proclamó "un milagro."
Algunos científicos han sugerido que las supernovas cercanas podrían hacer más que simplemente brillar. El elemento radiactivo hierro-60, que se produce en grandes cantidades cuando una estrella explota, se ha descubierto en capas de roca en el fondo del océano, una sugerencia poderosa de que al menos algunos restos de estrellas moribundas se han abierto camino a nuestro planeta.
En 2016, en un par de estudios en la revista Nature, los investigadores examinaron estas rocas de aguas profundas en un esfuerzo por rastrear el hierro hasta las supernovas. La evidencia, dijeron los científicos, apunta a dos explosiones recientes que ocurrieron a unos pocos cientos de años luz de la Tierra; uno que ocurrió entre 6.5 y 8.7 millones de años atrás, y otro entre 1.7 y 3.2 millones de años atrás.
Casualmente, estos marcos temporales se superponen con períodos en los que el clima de la Tierra cambió y sus habitantes evolucionaron. El evento anterior corresponde con el final del Mioceno, cuando las temperaturas cayeron y los antepasados de la humanidad se separaron de nuestros primos chimpancés. El último coincide con el inicio de la última edad de hielo y la aparición de nuestro género, Homo. La investigación sugiere que la evolución humana fue impulsada por el cambio climático, y aunque no existe un vínculo conocido entre las supernovas y las temperaturas frías, es concebible que el cambio climático pueda ser provocado por la radiación de las estrellas en explosión.
Pero esto es en gran medida especulación. Montargès y Levesque confiaban en que un estallido de Betelgeuse, si sucede, no tendrá un efecto medible en nuestro planeta. La supergigante roja no es el tipo de estrella que produce radiación gamma de alta energía cuando explota. Y es lo suficientemente distante como para que los únicos escombros que lleguen a la Tierra sean pequeños neutrinos, detectables con solo los instrumentos científicos más sensibles.
Si algo cambia a raíz de la atenuación de Betelgeuse, será porque los humanos decidieron cambiarlo.
Montargès sabe qué cambio está esperando. Según una encuesta global publicada en 2016, se estima que un tercio de las personas en la Tierra hoy, y el 80 por ciento de los estadounidenses, no pueden ver la Vía Láctea. A menos que se tomen medidas para combatir la contaminación lumínica, miles de millones de personas vivirán y morirán sin ver estrellas como las que crearon casi todos sus átomos. Nunca sabrán las luces que inspiraron las historias de nuestros antepasados, los ayudaron a decir la hora, los señalaron en la dirección correcta mientras navegaban por el mundo.
"El cielo nocturno es nuestra herencia, y estamos perdiendo nuestra conexión con él", dijo Montargès. "Y como somos parte del universo, somos polvo de estrellas … estamos perdiendo nuestra conexión con nosotros mismos".
Quizás ninguno de nosotros verá a Betelgeuse convertirse en supernova. Pero tal vez, solo tal vez, la luz tenue de esta estrella que envejece puede ayudar a los humanos a encontrar el camino a casa.
© The Washington Post 2019