Es sólo una cosa diminuta, más pequeña que una uña. Pero una roca encontrada en lo profundo de una cueva de piedra caliza en Oklahoma está ampliando nuestra comprensión de la piel prehistórica.
Los paleontólogos han descubierto que la textura conservada en él es el ejemplo más antiguo conocido de piel fosilizada de una clasificación diversa de animales conocidos como amniotas.
Data de hace 290 millones de años (21 millones de años antes que el poseedor del récord anterior) y su portador parece haber sido un reptil, con una superficie de guijarros similar a la piel de los cocodrilos actuales.
Dado que importante es la pielque actúa como una barrera protectora que mantiene fuera los contaminantes externos y nuestra sangre y nuestros intestinos dentro, el descubrimiento es importante para reconstruir su historia evolutiva, dicen los científicos.
“De vez en cuando tenemos una oportunidad excepcional de echar un vistazo al pasado”, dice el paleontólogo Ethan Mooney de la Universidad de Toronto, quien dirigió la investigación. “Este tipo de descubrimientos realmente pueden enriquecer nuestra comprensión y percepción de estos animales pioneros”.
El registro fósil puede ser rico y variado, pero hay algunas partes del cuerpo que se conservan mucho menos que otras. En realidad, se trata de cualquier tejido blando: cosas como la piel, los órganos y el material conectivo se descomponen mucho más fácilmente que el hueso y, a menudo, desaparecen antes de que la piedra tenga la oportunidad de preservar su estructura.
Sin embargo, algunos entornos son ideales para la conservación de los tejidos blandos. El sistema de cuevas rellenas de Richards Spur en Oklahoma es uno de esos entornos. El sedimento es inusualmente blando y fino y la falta de oxígeno retrasaría la descomposición del tejido blando. Además, durante el Pérmico, la cueva era una filtración de petróleo activa; Los hidrocarburos del petróleo y el alquitrán que impregnan el sedimento también habrían ayudado a preservar los tejidos.
El sitio es conocido por su rico y diverso conjunto de los primeros tetrápodos. Algunos de los amniotas más antiguos conocidos (el grupo de vertebrados terrestres que incluye reptiles, mamíferos y aves) se han encontrado en las cuevas de Richards Spur.
Sin embargo, el fósil de piel recién descubierto es algo realmente especial. La piel ha sido carbonizada en 3D, el primer registro que tenemos de ello desde el Paleozoico
“Quedamos totalmente impactados por lo que vimos porque es completamente diferente a todo lo que hubiéramos esperado”. dice Mooney.
“Encontrar un fósil de piel tan antiguo es una oportunidad excepcional para mirar hacia el pasado y ver cómo pudo haber sido la piel de algunos de estos primeros animales”.
Desafortunadamente, no sabemos más sobre el animal al que alguna vez perteneció la piel; no se encontró ningún esqueleto asociado. Sin embargo, la superficie de guijarros que no se superpone se parece a la piel de los cocodrilos modernos, y las regiones con bisagras entre las escamas se parecen a las pieles de animales como serpientes y lagartos gusanos.
El descubrimiento, dicen los investigadores, muestra que, incluso muy temprano, cuando los amniotas comenzaron a divergir, la piel estaba presente y era importante.
“En particular,” ellos escriben en su papel“la presencia de una epidermis con bisagras y protuberancias en forma de escamas subraya la importancia de este componente de la piel amniota como barrera contra el duro entorno terrestre”.
La piel también nos ofrece una nueva herramienta para interpretar el posterior desarrollo y aparición de los folículos pilosos de los mamíferos y las plumas de las aves. Los primeros mamíferos aparecen en el registro fósil hace aproximadamente Hace 225 millones de añosy pájaros alrededor Hace 150 millones de años. Entonces, este animal misterioso podría ser una pista sobre el desarrollo de nuestra propia piel suave y carnosa.
Hay muchas cosas que todavía no sabemos sobre cómo divergieron y se desarrollaron los diversos rasgos de los diferentes grupos de animales. Encontrar ejemplos tempranos de este rasgo es una ventana rara y especial a la historia de todas las extrañas y maravillosas formas de vida de este planeta.
La investigación del equipo ha sido publicada en Biología actual.