La corteza se estiró, adelgazó y se rompió en bloques que se inclinaron, formando montañas en el lado alto mientras llenaban y aplanaban las cuencas con sedimentos y agua, como John McPhee lo describió memorablemente en su libro de 1981, Cuenca y Cordillera. Desde una perspectiva geotérmica, lo que importa es que todo este estiramiento e inclinación trajo rocas calientes relativamente cerca de la superficie.
Hay mucho que amar de la energía geotérmica: ofrece una fuente virtualmente ilimitada y siempre activa de calor y electricidad sin emisiones. Si EE. UU. pudiera capturar solo el 2% de la energía térmica disponible de dos a seis millas debajo de su superficie, podría producir más de 2000 veces
Pero debido a las restricciones geológicas, los altos costos de capital y otros desafíos, apenas lo usamos: hoy representa el 0,4% de generación de electricidad de EE.
Hasta la fecha, los desarrolladores de plantas de energía geotérmica han podido aprovechar en gran medida solo los lugares más prometedores y económicos, como este tramo de Nevada. Necesitaban poder perforar rocas calientes, permeables y porosas a profundidades relativamente bajas. La permeabilidad de la roca es esencial para permitir que el agua se mueva entre dos pozos perforados por humanos en dicho sistema, pero también es la característica que a menudo falta en áreas favorables.
A principios de la década de 1970, los investigadores del Laboratorio Nacional de Los Alamos comenzaron a demostrar que podíamos diseñar nuestro camino para sortear esa limitación. Descubrieron que mediante el uso de técnicas de fracturación hidráulica similares a las que ahora se emplean en la industria del petróleo y el gas, podían crear o ensanchar grietas dentro de rocas relativamente sólidas y muy calientes. Luego podrían agregar agua, esencialmente diseñando radiadores a gran profundidad bajo tierra.
Un sistema geotérmico “mejorado” de este tipo funciona básicamente como cualquier otro, pero abre la posibilidad de construir plantas de energía en lugares donde la roca aún no es lo suficientemente permeable para permitir que el agua caliente circule fácilmente. Los investigadores en el campo han argumentado durante décadas que si reducimos el costo de tales técnicas, se desbloquearán grandes extensiones nuevas del planeta para el desarrollo geotérmico.
Un destacado estudio del . en 2006 estimó que con una inversión de mil millones de dólares durante 15 años, las plantas geotérmicas mejoradas podrían producir 100 gigavatios de nueva capacidad en la red para 2050, poniéndolas en la misma liga que las fuentes renovables más populares. (En comparación, sobre 135 gigavatios de capacidad solar y 140 gigavatios de viento se han instalado en los EE. UU.).
“Si podemos descubrir cómo extraer el calor de la tierra en lugares donde ya no hay un sistema geotérmico circulante natural, entonces tendremos acceso a un recurso realmente enorme”, dice Susan Petty, colaboradora de ese informe y fundadora de Seattle. Basó AltaRock Energy, una de las primeras empresas geotérmicas mejoradas.