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La incorporación de desechos plásticos en el pavimento de asfalto y otros tipos de proyectos de infraestructura muestra una promesa limitada, según un nuevo informe publicado el martes por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
Pero esos esfuerzos se ven obstaculizados por un sistema de reciclaje estadounidense que carece de objetivos económicos y ambientales claros y adolece de una escasez de información científica y de ingeniería, dijo el lunes el presidente del comité de investigación.
“A medida que nos metimos en esto, una pregunta que surgió al comité es: ‘¿Qué problema estamos tratando de resolver?’”, dijo David Dzombak, quien presidió un panel de 12 expertos encargados por el Congreso para buscar formas de reciclar desechos plásticos en carreteras, traviesas de ferrocarril, tuberías de drenaje, postes de servicios públicos y otros tipos comunes de aplicaciones de infraestructura. “¿Estamos tratando de mantener (los desechos plásticos) fuera de los vertederos? ¿O reducir la basura o las fugas al medio ambiente que terminan en el océano oa lo largo de caminos y ríos? ¿Estamos tratando de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero?
“Sin embargo, determinar exactamente qué caminos seguir depende de los objetivos, la política y la economía”, dijo. “Una dirección coordinada para la política y la investigación es clave para el avance del reciclaje de plásticos en los EE. UU.”
Los miembros del comité incluyeron consultores, investigadores académicos y varios funcionarios estatales de transporte. Examinaron el reciclaje de plástico en aplicaciones de infraestructura, como mezclas de pavimento asfáltico, tuberías de drenaje, durmientes de ferrocarril, carriles para bicicletas, postes de servicios públicos compuestos y barreras acústicas para carreteras. Sin embargo, una variedad de factores inhiben su adopción, como las incertidumbres sobre cómo fabricar los componentes de la infraestructura con plástico reciclado y las “incógnitas sobre los impactos ambientales, incluida la posible liberación de microplásticos, y los efectos en el rendimiento a largo plazo”.
El informe llega en medio de una creciente conciencia en los Estados Unidos y en todo el mundo de una crisis mundial de los plasticosy como 175 naciones acordaron encontrar una manera para fines del próximo año para evitar que la producción futura de plástico ahogue los ecosistemas oceánicos y terrestres y limpiar la contaminación plástica heredada.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en mayo reportado que el mundo produce 430 millones de toneladas métricas de plásticos cada año, de los cuales más de dos tercios son productos de vida corta que pronto se convierten en desechos. La producción de plástico se triplicará para 2060 en un escenario de “negocios como de costumbre”.
Hace dos años, un comité diferente de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina encontró que en 2016, Estados Unidos lideró el mundo en la generación de desechos plásticos con 287 libras por persona y necesitaba una estrategia integral para frenar el impacto devastador de los desechos en la salud de los océanos, la vida silvestre marina y las comunidades.
La EPA ha dicho que la tasa de reciclaje de plástico en EE. UU. es del 8 por ciento; otros han estimado que es aún más bajo.
La falta de dirección nacional, dijo Dzombak, se debe en parte al hecho de que Estados Unidos no tiene una ley nacional de reciclaje. El reciclaje, según el informe de 407 páginas del comité, carece de coordinación entre los sectores público y privado, con políticas de reciclaje que varían de un estado a otro. La investigación y el desarrollo de la captura, el procesamiento y la reutilización de productos y materiales plásticos tampoco están muy avanzados en Estados Unidos, concluyó el informe.
Pero el informe también encontró que a la sociedad le interesa expandir y estandarizar la recolección de desechos plásticos, aumentar el reciclaje y explorar nuevas aplicaciones para los desechos plásticos en la infraestructura, incluso cuando describió los riesgos potenciales para la salud pública y el medio ambiente al hacerlo.
“Hay una actividad aislada muy prometedora que consiste en reutilizar plásticos reciclados, por lo que hay razones para el optimismo aquí, si podemos compartir más datos e información”, dijo Dzombak, profesor emérito de la Universidad Hamerschlag en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad Carnegie Mellon.
Un segmento económico que el comité examinó y encontró que reutilizaba con éxito los desechos plásticos fue la fabricación de tuberías de drenaje. Pero más allá de eso, el comité tuvo poco éxito, a pesar de décadas de intentos, según el informe.
Como resultado, dijo, “no está claro qué tanto de una solución” será la integración de los desechos plásticos en las aplicaciones de infraestructura para ayudar a resolver el problema de los desechos plásticos.
El informe encontró la mayor promesa con el reciclaje de desechos plásticos de los procesos de fabricación, y dijo que esos plásticos tienen una gran demanda. A diferencia de los desechos plásticos mixtos que las personas arrojan en los contenedores de reciclaje, los desechos posteriores a la fabricación son más uniformes en su composición química y limpios, lo que facilita su reciclaje.
Los desechos plásticos mixtos que las personas tiran en sus contenedores de reciclaje consisten en muchos tipos diferentes de plástico, fabricados con muchos productos químicos diferentes y, como resultado, son más difíciles de reciclar. Estos residuos posconsumo también pueden estar contaminados con otros tipos de productos de desecho o productos químicos.
El informe se centró principalmente en los llamados métodos mecánicos de reciclaje de plástico, que implican la limpieza, clasificación y trituración de plásticos antes de moldearlos o agregarlos a nuevos productos. También señaló nuevas inversiones de la industria en procesos que buscan descomponer los desechos plásticos en materias primas químicas, a menudo llamados reciclaje “químico” o “avanzado”, incluido un proceso llamado pirólisispero dijo que sus beneficios ambientales eran “considerablemente más bajos que los del reciclaje mecánico y podrían incluso ser peores que el statu quo”.
Convertir productos como botellas viejas, bolsas o envases de yogur en un material que se utiliza en el asfalto no se ha probado de forma exhaustiva en cuanto a rendimiento o riesgos ambientales, según el informe. Es posible que no resista tan bien el desgaste de automóviles y camiones, y algunas investigaciones han encontrado que podría aumentar la propagación de microplásticos peligrosos a medida que la superficie de la carretera se descompone, observó el informe.
Judith Enck, fundadora y presidenta del grupo ambientalista Beyond Plastics y ex administradora regional de la EPA, dijo que tiene dudas sobre si los plásticos se pueden reciclar de manera efectiva en carreteras u otras aplicaciones de infraestructura.
“Si bien aprecio el trabajo para tratar de sacar lo mejor de una mala situación, hay una serie de problemas serios con estos intentos de solución al creciente problema de la contaminación plástica”, dijo Enck. “Quizás el más significativo es la abrasión que provoca la liberación de microplásticos al aire y al agua. No veo esto como una solución viable al problema de los plásticos”.
Las implicaciones para la salud y el medio ambiente de los microplásticos se han convertido en un foco de intensa investigación, ya que los científicos los han encontrado en todo el mundo y dentro de los cuerpos humanos. En Mayo, investigación del Reino Unido descubrió que incluso el proceso de reciclaje mecánico puede producir una gran cantidad de microplásticos.
El nuevo informe de las academias nacionales recomendó que el Departamento de Transporte realice pruebas de campo para evaluar los impactos ambientales y de salud, la vida útil general y los efectos de los aditivos plásticos en el uso y reciclabilidad de los pavimentos de asfalto. Además, recomendó que la EPA apoye la investigación y la recopilación de datos necesarios para comprender y evaluar las posibles implicaciones ambientales, de salud humana, económicas y de rendimiento de cada nuevo uso de plásticos reciclados.
“Dados los suministros limitados de plásticos reciclados que tienen las propiedades y la calidad requeridas para las aplicaciones de infraestructura, será importante, desde un punto de vista social, comprender todos los beneficios económicos y ambientales y los costos de las aplicaciones candidatas para hacer el mejor uso de estos suministros”, concluyó el informe. “Idealmente, esta comprensión se basará en evaluaciones realizadas sobre la base del ciclo de vida que tengan en cuenta el flujo de beneficios y costos asociados con la vida útil completa del producto, incluida la fabricación, instalación, mantenimiento, vida útil y gestión del final de la vida”.