En 1935, el Dust Bowl llegó a Washington, y si no cambiamos nuestras formas, podría volver. Un nuevo informe del comité climático de la ONU advierte que gran parte del mundo corre el riesgo de la degradación de la tierra que convirtió las fértiles tierras de cultivo en desierto durante la década de 1930. Afortunadamente, este tramo desolado de la historia no solo sirve como advertencia. También proporciona soluciones potenciales.
El Distrito de Columbia era un lugar poco probable para una tormenta de polvo. Aunque el Medio Oeste había estado envuelto en nubes de polvo desde 1932, los legisladores que discutieron sobre el Dust Bowl en marzo de 1935 estaban a más de 1,000 millas del desastre. Entonces, sucedió algo extraño: mientras los legisladores deliberaban sobre el tema de cómo detener una serie de sequías y la erosión y las tormentas de polvo catastróficas que siguieron, una nube literal cayó sobre la ciudad. Pronto, los familiares monumentos de mármol de la capital quedaron cubiertos por una capa de polvo rojizo. "Un velo de color arcilla colgaba ante el Monumento a Washington, el Monumento a Lincoln, el Capitolio y la Biblioteca del Congreso", dijo un periodista. observado.
Ese escenario puede venir a la mente cuando lees el nuevo Informe sobre el cambio climático y la tierra del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, que detalla las formas en que los humanos han despojado al planeta y pide prácticas sostenibles de gestión de la tierra, muchas de las cuales se desarrollaron a raíz de Dirty Treinta
Si continuamos utilizando la tierra como lo hacemos ahora, concluye el informe, nuestra especie enfrenta un sombrío futuro. Los humanos afectan directamente a más del 70 por ciento del terreno de la Tierra, y se nota: el crecimiento de la población, la agricultura y otros usos de la tierra han cobrado su precio, impulsando cambios rápidos en el clima y amenazando la capacidad de la Tierra para sostener a los humanos y a sí mismo. La tierra solo puede absorber el 29 por ciento de las emisiones totales de CO2 de los humanos por año. Y la desertificación, el mismo tipo de degradación de la tierra que hizo volar el polvo durante la década de 1930, amenaza aún más el clima de la Tierra.
Ha sido llamado "El mayor desafío ambiental de nuestro tiempo" y por una buena razón. En la desertificación, las áreas con escasez de agua obtienen aún menos humedad, y las tierras de cultivo irrigadas pasan de ser fértiles a ser desecadas. Las tendencias climáticas juegan un papel importante, pero los errores de gestión de la tierra de los humanos también alimentan la desertificación.
El Dust Bowl es un ejemplo clásico. Los colonos blancos se vertieron en las Grandes Llanuras de los Estados Unidos a mediados del siglo XIX, estimulados por la propiedad gratuita que el gobierno federal ofreció a cambio del cultivo. La pradera semiárida albergaba una variedad de pastos nativos, pero la idea de que podría convertirse en tierras productivas era errónea. Los posibles agricultores no tenían idea de que la región pasó por períodos húmedos prolongados seguido por los más secos. Las plantas locales se habían adaptado para sobrevivir, y los colonos pensaron que la existencia de humedad significaba que seguiría más. También creían que "la lluvia sigue al arado", una teoría abandonada desde hace mucho tiempo de que la presencia de agricultores y colonos podría llevar la humedad a los climas secos, y la máxima los preparó para el desastre.
"Quitaron cortavientos y árboles para plantar campos en un área relativamente semiárida que había estado mojada", dice el climatólogo Marc Svoboda, quien dirige el Centro Nacional de Mitigación de la Sequía en la universidad de Nebraska. Luego, durante la década de 1920, los agricultores de Great Plains plantaron grandes cantidades de trigo en respuesta a la demanda internacional. Invertir en el cultivo intolerante a la sequía significaba desarraigar los pastos de pradera resistentes, que anteriormente habían ayudado al suelo a sobrevivir las estaciones secas al almacenar la humedad en sus raíces profundas. "Cuando llegó la sequía, ese paisaje era mucho más vulnerable", dice Svoboda.
Vamos, lo hizo, y con resultados catastróficos. A partir de 1931, la región experimentó una serie de cuatro episodios de sequía importantes considerados los peores en la historia de la nación. Los agricultores no estaban preparados para esto o para la erosión que siguió. Los cultivos fallidos dejaron el suelo sin raíces y suelto, dejándolo vulnerable a los fuertes vientos.
Pronto, tormentas épicas de polvo barrieron la región. La misma tempestad que sopló en Washington DC izquierda 12 millones de libras de polvo solo en Chicago. Un mes después, uno de los tormentas más severas de la época, apodado "Domingo Negro", envolvió las Grandes Llanuras. Tenía 1,000 millas de largo, contenía 300,000 toneladas de polvo y viajaba hasta 100 millas por hora. Este clima no solo afectó la tierra: los animales de granja se ahogaron con el polvo y se asfixiaron. Al menos 7,000 personas murió de la "neumonía por polvo" como resultado de la inhalación de las partículas finas, e incontables más fueron expulsadas de sus hogares y medios de subsistencia por la interminable y arremolinada tierra. También se cree que las tormentas han acelerado la untado del sarampión y otras enfermedades infecciosas. Fue una catástrofe ambiental, y una que los humanos tenían el poder de esquivar.
Las últimas predicciones del IPCC suenan terriblemente familiares. El comité advierte que la degradación continua del suelo acelerará la desertificación, lo que puede impulsar el cambio climático. Cuando el suelo se degrada, no puede atrapar tanto carbono, liberando este gas de efecto invernadero (junto con el óxido nitroso) a la atmósfera. Eso significa un clima más cálido, lo que significa más sequías y aún más desertificación. Los usos intensivos de los recursos de la tierra, como las operaciones agrícolas masivas, causarán escasez de agua y degradarán el suelo, un círculo vicioso como el que enfrentaron los agricultores durante el Dust Bowl. Durante ese evento, la degradación de la tierra inducida por el ser humano no solo provocó tormentas de polvo, sino también empeoró las sequías.
Pero el Dust Bowl podría ofrecer más que una advertencia. El evento en realidad condujo a prácticas sensatas de gestión de la tierra que todavía se usan hoy en día, dice Charles Rice, profesor distinguido en el departamento de agronomía de la Universidad Estatal de Kansas. A raíz del Dust Bowl, explica, el concepto de conservación del suelo —proteger la fertilidad del suelo y evitar que se erosione— finalmente consiguió tracción en los Estados Unidos.
La conservación del suelo tiene tres principios rectores, explica: no labrar el suelo, mantenerlo cubierto y mantener los cultivos diversos. La labranza reducida preserva las vías de la raíz forjadas por las plantas preexistentes. Esos caminos actúan como poros, permitiendo que el suelo almacene agua para usar en tiempos secos y la absorba de manera más efectiva durante las inundaciones. Cultivos de cobertura, como la alfalfa, el trébol y el sorgo, mantienen la tierra suelta después de cosechar un cultivo comercial. Cuando los cultivos de cobertura se convierten en parte del suelo durante la preparación de un cultivo como el maíz o el trigo, aumentan la humedad del suelo y proporcionan mayores rendimientos. Como mantienen cubierto el precioso suelo de un campo y preservan sus poros, los cultivos de cobertura también evitan que la tierra se vuelva tan fina que se convierta en polvo. Plantar de manera diversa previene el drenaje de nutrientes que ocurre cuando los mismos cultivos crecen temporada tras temporada. Rotación a través de diferentes variedades actúa más como un multivitamínico, agregando una variedad de nutrientes al suelo con el tiempo. Los cultivos resistentes a la sequía pueden intervenir ocasionalmente para ahorrar agua y utilizar el agua que ya está en el suelo de manera más eficiente.
Los agricultores también pueden conservar su suelo mediante la diversificación de la cartera de sus tierras de cultivo, señala Rice. Pueden plantar varios tipos de cultivos en un área y mantener el ganado en otra, para que la sequía no ponga en riesgo toda la franja de tierra.
Esas prácticas posteriores al Dust Bowl han valido la pena. "Con el tiempo, obtuvimos una mejor fertilidad y cultivos que han sido criados para una mayor tolerancia a la sequía", dice Rice. La inversión de los Estados Unidos en la conservación del suelo ha hecho que la tierra sea más resistente de lo que era antes de los días de la neumonía por polvo.
Pero eso no significa que no pueda volver a ocurrir. Rice advierte que los agricultores del siglo XXI tienen que hacer más que simplemente seguir los principios básicos de la conservación del suelo si quieren evitar una mayor desertificación. Los propietarios de tierras deben repensar su enfoque de los cultivos, las ganancias y la tecnología. Al compartir datos y crear modelos informáticos avanzados, dice, los agricultores podrían utilizar mejores pronósticos de sequía para determinar qué cultivos eligen. Los agricultores de la era Dust Bowl no tenían computadoras para ayudarlos a adaptarse.
Rice espera un futuro en el que los sensores de alta tecnología ayuden a proporcionar datos en tiempo real sobre la humedad del suelo y los robots que riegan solo las plantas individuales que necesitan humedad en lugar de remojar campos enteros. "Creo que soy optimista", dice. "Las inversiones correctas realmente podrían ayudar a reducir la desertificación y proporcionar cierta resistencia a esos eventos tipo Dust Bowl".
A pesar de una gran dosis de malas noticias sobre el uso de la tierra por parte de la humanidad, el IPCC también tiene una nota optimista. No solo podemos evitar la futura desertificación, sino que podemos tomar las medidas necesarias para hacerlo a corto plazo, si estamos dispuestos a reconocer las nubes de polvo que tenemos por delante.