Un equipo de astrofísicos ha descubierto un par binario de enanas ultrafrías tan juntas que parecen una sola estrella.
Son notables porque solo tardan 20,5 horas en orbitar entre sí, lo que significa que su año es menos de un día terrestre. También son mucho más antiguos que sistemas similares.
No podemos ver estrellas enanas ultrafrías a simple vista, pero son las estrellas más numerosas de la galaxia. Tienen masas tan pequeñas que solo emiten luz infrarroja y necesitamos telescopios infrarrojos para verlos.
Son objetos interesantes porque la teoría muestra que deberían existir estrellas tan juntas, pero este sistema es la primera vez que los astrónomos observan esta proximidad extrema.
Un equipo de astrónomos presentó sus hallazgos en la 241ª Reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle. Chih-Chun “Dino” Hsu, astrofísico de la Universidad Northwestern, dirigió la investigación. El sistema se llama LP 413-53AB.
“Es emocionante descubrir un sistema tan extremo”, dicho Chih-Chun “Dino” Hsu, un astrofísico del noroeste que dirigió el estudio. “En principio, sabíamos que estos sistemas deberían existir, pero aún no se habían identificado tales sistemas”.
Los extremos de la naturaleza juegan un papel importante en la calibración de nuestros modelos teóricos, y eso es cierto para las binarias de baja masa. Antes de este descubrimiento, los astrónomos conocían solo tres binarios ultrafríos de período corto.
El equipo de investigación encontró a la pareja en datos de archivo. Estaban revisando los datos usando un algoritmo que Hsu escribió que modela las estrellas en función de sus datos espectrales.
Pero en esas imágenes anteriores, las estrellas simplemente estaban alineadas, por lo que aparecían como una sola estrella. Las posibilidades de que eso suceda son altas para un par binario apretado como este.
Pero Hsu y sus colegas pensaron que los datos eran extraños, por lo que observaron la estrella más de cerca con el Observatorio Keck. Las observaciones mostraron que la curva de luz cambió tan rápido que debe haber dos estrellas.
Eventualmente, se dieron cuenta de que habían encontrado el par binario más cercano jamás encontrado.
“Cuando estábamos haciendo esta medición, pudimos ver que las cosas cambiaban en un par de minutos de observación”. dicho Profesor Adam Burgasser de UC San Diego. Burgasser fue asesor de Hsu mientras Hsu era estudiante de doctorado.
“La mayoría de los binarios que seguimos tienen períodos de órbita de años. Entonces, obtienes una medición cada pocos meses. Luego, después de un tiempo, puedes armar el rompecabezas. Con este sistema, pudimos ver las líneas espectrales separándose en tiempo real Es increíble ver que algo suceda en el universo en una escala de tiempo humana”.
Para enfatizar cuán cerca están las estrellas entre sí, Hsu las comparó con nuestro propio Sistema Solar y otro sistema conocido.
La pareja está más cerca que Júpiter y una de sus lunas galileanas, Calisto. También está más cerca que la estrella enana roja TRAPPIST-1 de su planeta más cercano, TRAPPIST-1b.
Las estrellas son mucho más antiguas que los otros tres sistemas similares que conocen los astrónomos. Si bien esos tres son relativamente jóvenes con una edad de hasta 40 millones de años, LP 413-53AB tiene varios miles de millones de años, como nuestro Sol.
Su edad es una pista de que las estrellas no comenzaron tan cerca unas de otras. Los investigadores creen que podrían haber comenzado en una órbita aún más estrecha.
“Esto es notable porque cuando eran jóvenes, de algo así como 1 millón de años, estas estrellas habrían estado una encima de la otra”. dicho Burgasser.
O las estrellas pueden haber comenzado como un par en órbitas más amplias y luego volverse más cercanas con el tiempo.
Otra posibilidad es que las estrellas comenzaron como un sistema de tres estrellas. Las interacciones gravitatorias podrían haber expulsado simultáneamente una estrella y atraído a las dos restantes a una órbita más estrecha.
Más observaciones del sistema único podrían ayudar a responder eso.
Los astrónomos están interesados en estrellas como estas por lo que podrían decirnos sobre los mundos habitables. Dado que las enanas ultrafrías son tan tenues y frías, sus zonas habitables son regiones estrechas.
Esa es la única forma en que podrían calentar los planetas lo suficiente como para mantener el agua superficial líquida. Pero en el caso de LP 413-53AB, la distancia de la zona habitable es la misma que la órbita estelar, eliminando la posibilidad de exoplanetas habitables.
“Estas enanas ultrafrías son vecinas de nuestro sol”, Hsu dicho. “Para identificar anfitriones potencialmente habitables, es útil comenzar con nuestros vecinos cercanos. Pero si los binarios cercanos son comunes entre los enanos ultrafríos, es posible que se encuentren pocos mundos habitables”.
Ahora que los astrónomos han encontrado un sistema tan ajustado como este, quieren saber si hay más. Esa es la única manera de entender todos estos diferentes escenarios.
Incluso es difícil acercarse a cualquier conclusión cuando solo tiene un punto de datos.
Pero los astrónomos no saben si solo han encontrado uno porque son muy raros o porque son muy difíciles de detectar.
“Estos sistemas son raros”, dicho Chris Theissen, coautor del estudio y becario postdoctoral del canciller en UC San Diego.
“Pero no sabemos si son raros porque rara vez existen o porque simplemente no los encontramos. Esa es una pregunta abierta. Ahora tenemos un punto de datos sobre el que podemos comenzar a construir. Estos datos habían estado sentados en el archivo durante mucho tiempo. La herramienta de Dino nos permitirá buscar más binarios como este”.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.